– В моем саду пустует несколько огромных оранжерей. Большая часть выращенных овощей и фруктов, конечно, пойдет нам, но часть из них отправится на продажу на городской рынок. Земля в оранжереях, как и во всем саду, напитана чарами, поэтому за неделю в теплицах может созреть урожай, а за несколько часов – любые цветы.

Слуги запереглядывались, зашептались, но под взглядом Ланса стихли и уже не с опасением, а с нескрываемым любопытством посмотрели в его сторону.

– Пока приводится в порядок сад и поместье, в свободное от основной работы время желающие могут отправиться в любую из оранжерей, выбрать себе участок и вырастить цветы на продажу к ярмарке, которая откроется уже завтра.

Хм… Признаться, я как-то и забыла, что в конце недели в Лантаре, действительно, бывает ярмарка, на которую привозят товар не только городские жители, но и те, кто живет в окрестностях.

– Те, чьи букеты окажутся невероятно красивыми, оригинальными и разойдутся на ярмарке, получат к недельному заработку пять золотых.

Слуги заохали, глаза так и полыхнули энтузиазмом. За месяц работы здесь они получали по три золотых. Ох и хитер и коварен Ланс! Знает же, что до оранжерей садовник с помощницами доберется недели через две, если не позже. В саду полно работы и без них, поэтому решил проблему иным способом. Спорю на каждый прутик от своей драгоценной метлы, что большая часть слуг, выполнив свою сегодняшнюю работу, вместо того чтобы отправиться по домам к семьям, пойдет именно в оранжереи выращивать цветы! Скажу больше, там окажусь и я, потому что пять золотых на дороге не валяются и соблазн их получить очень велик.

Даже было жаль, что не могу отправиться в одну из оранжерей прямо сейчас, чтобы опробовать зачарованную землю. Да и никто же не запрещает мне немного поэкспериментировать? Нет, ворожить в открытую я не стану, но, пока растут цветы, запросто могу сварить несколько зелий, иначе в следующий раз с метлой отправится безобразничать и котелок, а это грозит неприятностями в самый неподходящий момент.

Слуги настолько увлеклись обсуждением предстоящего задания, что совсем забыли про Ланса, облокотившегося на дверной косяк. В его глазах сверкали искорки смеха. Да чего стоило одно выражение лица поварихи, которая задумчиво раскатывала тесто и что-то высчитывала, наверняка уже мысленно составляя букеты и тратя будущие золотые.

Я же принялась за завтрак – молочную рисовую кашу с изюмом и немного остывший чай.

Ланс еще раз оглядел кухню, хмыкнул и покинул нас.

Работы в этот раз предстояло немало, поэтому моим мечтам отправиться в оранжерею как можно раньше не суждено было сбыться. Полдня провозилась, пропалывая клумбы с тюльпанами и гиацинтами, хмуро поглядывая на леди, которые снова ехали с визитами к Лансу, и сгорая от желания наслать на них все известные мне сглазы и проклятья разом. Впрочем, после повторного визита госпожи Трауб с Аннет и Эльзой Ланс не выдержал сам и, едва завидев госпожу Рарк с Иветтой, одетой в невероятно вызывающее алое платье с открытым декольте, сбежал в сад. Мы столкнулись с ним как раз в тот момент, когда я шла с ведрами за водой к ближайшему колодцу.

– Рита, здравствуй!

Я сделала вежливый книксен, сгорая от желания поцеловать его прямо сейчас. Напасть настоящая, эта связь с суженым!

– Опять у меня… гостьи.

– Так почему не откажетесь от их визитов? – не утерпела я, ругая себя за то, что лезу не в свое дело.

Я же всего лишь служанка.

– Если бы я мог… Пока эта роскошь мне недоступна. Ты за водой? – вдруг поинтересовался он.

Кивнула.

– Давай помогу.

Я оторопело уставилась на него, не веря в услышанное. Нет, ну честно, когда это аристократы помогали слугам в их работе?

– А ты меня за это спрячешь.

Так и хотелось ляпнуть: «Хочешь, в жабу превращу? Тогда вот точно никто не найдет», но пришлось промолчать. Молча поставила ведра, ехидно улыбнулась и сказала, что буду ждать неподалеку от дубовой аллеи.

Хорошо, что Ланс не знал, что я задумала. Весьма быстро принес ведра с водой, аккуратно поставил возле клумб с гиацинтами, даже любезно предложил перелить в лейку, но я хмыкнула и отказалась. Хорошо его припекло, раз на что угодно согласен, чтобы я спрятала.

– Ну что, есть идеи?

– Еще какие!

Я подошла к могучему дубу, погладила его ствол.

– Как вам деревце, господин Дарнш?

Он удивленно приподнял брови, еще не понимая намека.

– Красивое, могучее, крона широкая…

– Ты издеваешься, Рита? – уточнил он.

Ну, как сказать…

– Госпожа Рарк с дочерью на подходе, либо лезете, либо нет.

Он обреченно вздохнул, закатал рукава рубашки и решительно подошел к дубу. Спокойно и уверенно ухватился за нижнюю ветку, подтянулся и ловко на нее забрался. Держась за ствол, уцепился за следующую и вскоре совсем исчез в зеленой кроне.

Надо сказать, успел вовремя. Только-только скрылся, как на поляне появилась госпожа Рарк с Иветтой под ручкой.

– Господин Ланс здесь не проходил? – уточнила, не здороваясь и высокомерно посматривая на меня, госпожа Рарк.

Иветта же с присущим ей любопытством оглядывалась вокруг.

– Нет, – отозвалась я, подхватывая ведро, переливая воду в лейку и принимаясь за поливку гиацинтов.

– Мама, он точно был где-то тут! Давай спустимся чуть ниже по склону и проверим, а потом вернемся и подождем. Мимо нас он точно не пройдет!

М-да… час от часу не легче! Сдается, сидеть тут Лансу полдня, если не больше. Госпожа Рарк и Иветта чуть углубились в сад, но постоянно оглядывались и смотрели на меня. Я поливала грядки и с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Очень уж ситуация была абсурдной. С час госпожа Рарк и Иветта маячили вблизи, а я успела прополоть еще одну грядку и полить теперь уже тюльпаны. Затем, прикинув, сколько прошло времени, сбегала на кухню и принесла пару бутылок с лимонадом и бутерброды, понимая, что Ланс проголодался.

Через несколько минут госпожа Рарк и дочь о чем-то заспорили, и я улучила момент и подвесила сумку на ветку. Ланс хмыкнул и спустился, ловко подхватив провиант и шепотом заметил:

– Ты со мной перекусить не хочешь?

Я не успела ответить, как раздался голос Иветты:

– Мама, я уверена, что прислуга точно знает, где находится господин Ланс. Нам нужно только как следует поговорить с этой… как ее… цветы вон пропалывает тут полдня.

Мне только не хватало вступать в разборки и выяснять отношения с Иветтой и ее матерью. Не сдержусь ведь… А фантазия у меня знатная, ведьминская… Я уже не думала, я подпрыгнула и легко взлетела на нижнюю ветку. Ланс, сидевший двумя ветками выше, спустился и помог забраться повыше. Я поудобнее устроилась на дереве, глянула вниз и довольно улыбнулась. Крона у дуба широкая, нас точно не рассмотреть.