Между тем, выстроившаяся стеной вражеская флотилия стала перестраиваться. Вперед выступали самые быстроходные корабли и тотчас же отправлялись вслед за «Титаном». В ходе всех этих перестроений Гири открылась блестящая возможность для нанесения мощнейшего контрудара, возможность, которой непременно бы воспользовался Капитан Блэк Джек, по не сам Гири.

«Даже если мы и предпримем сейчас прямое наступление против Синдиката, то в любом случае оставшиеся корабли возьмут нас в кольцо, и тогда нам точно несдобровать. Более того, так поступил бы Блэк Джек, а я же не он, правда?»

Как будто в медленном танце, корабли Синдиката потихоньку со всех сторон окружали «Репульс» и «Титан». Курс вражеских истребителей, стоявших во главе нападения, был направлен прямо на «Титан». С минутной задержкой Гири увидел, как «Репульс» медленно разворачивается кормой к своим преследователям. Слишком мало пространства Синдикат ему оставил для маневра, слишком туго взял в кольцо.

«Если принимать во внимание последнюю информацию о состоянии „Репульса“, он не был настолько сильно поврежден, чтобы так сбавить скорость. Почему же сейчас его двигательные системы отказывают фактически на глазах?!»

Однако осознание не заставило себя ждать.

«А! Так он просто пытается ввести врага в заблуждение, показать корабль в худшем состоянии, чем тот есть на самом деле! Его единственная возможность, с которой он справляется как нельзя лучше. Чертовски жаль, что мне так и не довелось его узнать поближе…»

«Репульс» медленно покачивался из стороны в сторону, то волшебным образом вырываясь вперед, то, напротив, сдавая назад, приведя свое оружие в полную боевую готовность и время от времени пуская пулеметные очереди по вражеским истребителям. По скорости, с которой они двигались, уходя от ударов, становилось ясно, что датчики Синдиката транслируют несколько искаженное изображение происходящего в это время в галактических просторах, с задержкой в одну-две световые секунды, но и этого было достаточно. Истребители, словно мотыльки, держали курс прямо на «Репульс» и разлетались по винтикам от его ударов.

Однако основная проблема по-прежнему заключалась в военных кораблях, для которых главной мишенью так и оставался «Титан».

— Вроде обошлось, — Гири издал вздох облегчения.

Дижани лишь пожала плечами.

— У нас практически не было шансов, однако атака «Репульса» по истребителям врага, пробивающая их защиту, сослужила хорошую службу. Относительная кинетическая скорость ударов была огромна, так что Синдикату пришлось перестраиваться и латать корпус прямо на ходу.

— Понимаю, — и сейчас он действительно понял, в чем же было дело. До того, как скоростные истребители противника стали приближаться по звездной трассе к «Репульсу», он уже успел незаметно для всех перестроиться и занять нужную ему боевую позицию. И когда на него взяли курс, просто мгновенно ударил всем своим оружием по захватчикам, которые, возможно, либо просто не заметили его маневр, либо же вообще не ожидали от него такого развития событий. Огненные снаряды, выпущенные с «Репульса», сбивали вражеские истребители один за другим. Не сбавляя скорости, но уже не представляя угрозы, корабли Синдиката падали в галактическую бездну с легкостью бумажных самолетиков.

Однако взгляд Гири был прикован к третьему истребителю, который как раз появился в непосредственной близости, когда «Репульс» начал совершать еще один боевой маневр. Он почувствовал невозможное волнение, так, как будто следил за всем происходящим в реальном времени, забыв, что их датчики транслируют события с минутной световой задержкой. Внезапно на мониторе возник еще один сверкающий огненный шар, выпущенный в последний истребитель Синдиката. С полной скоростью несясь по траектории полета, он неожиданно на долю секунды завис в пространстве, после чего все же, хоть и с некоторым опозданием, настиг цель. Истребитель исчез, оставив после себя облако обломков.

— Что за черт? — прошептал Гири.

— Нуль-поле, сэр. Заставляет распадаться предметы, попадающие в его зону действия, на мельчайшие частицы — атомы и молекулы.

— Вы, должно быть, шутите.

— Никак нет, сэр, — она указала на то, что когда-то было истребителем. — Нуль-поле расщепляет любой предмет на атомы, он просто на глазах разваливается на кусочки, все просто. — Гири уставился сначала на нее, потом на дисплей. Материя. Вещества. Из которых состоит он сам, флотилия, экипаж. Всего-навсего галактические продукты распада. Не просто умрут, а уйдут в ничто.

— Каждый корабль может образовывать такое нуль-поле?

— Нет, только стоящие во главе, да и то не все. Это новый класс космических судов, ограниченный выпуск, требует доработки. Полагаю, «Репульс» выстрелил раньше времени, поскольку для него это был единственный возможный шанс остановить истребитель, другого могло не представиться.

— А может нуль-поле останавливать не один корабль, а, скажем, определенную часть флотилии?

— Если оно достаточно мощное, то конечно, почему нет, можно и целые планеты, было бы желание. Однако нуль-поле нельзя применять, если очень сильно застрял в потоках гравитации, есть риск самому на нем подорваться. Соответственно, на территории Синдиката нам пришлось отказаться от его использования.

— То есть как планеты? Вы имеете в виду обитаемую звездную систему…

— Ну конечно, — легкая смесь раздражения появилась на лице Дижани.

«„Конечно“. Разнести всю планету на кусочки, конечно, почему нет. Боже, что творится с этими людьми?! Как они могут с сожалением говорить о том, что вот, оказывается, никак не получается у них оставить от планеты рожки да ножки?! Она же в каком-то смысле живая, там же тоже есть люди, живность, да что угодно!»

Гири пришлось оборвать себя на мысли, поскольку его внимание вновь приковал к себе «Репульс». К нему приближались еще несколько истребителей, но он с честью расправился с ними тем же способом, что и с другими. Дижани привлекла внимание капитана к «спектрам», выстреливаемым с такой скоростью, что, казалось, сам аппарат уже работает на последнем издыхании. Оставшийся истребитель, насквозь пробитый боевыми торпедами, составил компанию своим товарищам в галактической бездне.

— Похоже, это были последние боезапасы, капитан. Командующий «Репульсом» сделал все возможное, чтобы задержать Синдикат.

Гири медленно кивнул, стараясь не выдать своих эмоций.

«У него почти ничего не осталось для последующих контрнаступлений Синдиката. Он истратил почти весь свой боезапас, чтобы выиграть нам время. Но это все ничего не значит, верно? Главное, что все идет по плану, главное, что „Титан“ сможет совершить прыжок, так жизненно необходимый для всех, а маленькие люди никого не волнуют. Черт бы вас всех побрал…»

Он проследил за показаниями датчиков.

— Может быть, это все, конец их наступлению?

— Сильно сомневаюсь, капитан.

Как будто в подтверждение ее слов, последовала очередная контратака, встреченная реактивными снарядами и пулеметной очередью. Однако из строя был выведен только один вражеский корабль, четверо же из них как ни в чем не бывало продолжали свое движение но направлению к такому одинокому союзному кораблю. По пути «Репульс» смог ликвидировать большую часть из них, однако последний, миновав все кордоны и заграждения из огненных стрел и снарядов, почти добрался до «Репульса».