«Командующему американским крейсером, стоящим на рейде порта Галвестон

Сэр, я убежден, что Вы командуете военным кораблем по приказу своего правительства. Поэтому я решил, что справедливо будет спросить: почему вы торчите у входа в этот порт, не сообщив мне о своих намерениях? Этим посланием извещаю Вас, что порт Галвестон принадлежит республике Техас и является ее собственностью; он стал открытым портом 9 октября прошлого года. Поскольку высший совет означенной республики посчитал возможным назначить меня губернатором этого порта; вследствие этого, если у Вас имеются какие-нибудь требования к означенному правительству или людям, принадлежащим или живущим в этом месте, будьте добры послать офицера с изложением этих требований. Могу Вас заверить, что с ним будут обращаться с величайшей вежливостью и предоставят все то, что потребуется. Но если Вам приказано или Вы попытаетесь силой войти в этот порт, моя присяга и мой долг перед правительством заставят меня дать Вам отпор, хотя и ценой собственной жизни.

Чтобы подтвердить, что мои намерения направлены на благо и спокойствие Вашего правительства, посылаю вместе с этим письмом список имен нескольких пленников, которые вчера были доставлены в тюрьму и судом, назначенным для этой цели, были признаны виновными в краже некоторого количества негров и денег у жителей Соединенных Штатов. Джентльмен, доставивший это послание, если потребуется, даст Вам всю необходимую информацию о нашем порте.

Искренне Ваш Ж. Лафитт».

Примерно в это же время человек по имени Митчелл, который раньше принадлежал к пиратам Лафитта, собрал сто пятьдесят головорезов и укрепился на острове неподалеку от Баратарии, установив на нем несколько пушек. Он поклялся, что он сам и все его люди погибнут в своих окопах, но не сдадутся никому. Однажды четыре человека из этой банды приехали в Новый Орлеан развлечься; городской страже сообщили об этом, и дом, где они остановились, был окружен. Четверо головорезов, держа в обеих руках взведенные пистолеты, выскочили на улицу и прошли сквозь толпу, которая покорно расступалась перед ними. Никто не решился их арестовать.

Однажды катер Соединенных Штатов «Алабама», двигаясь к месту своей стоянки в устье Миссисипи, захватил пиратскую шхуну, принадлежавшую Лафитту. Эта шхуна имела команду из двадцати пяти моряков и несла две пушки. Она была снаряжена в Новом Орлеане и находилась под командованием одного из лейтенантов Лафитта по имени Ле Фаж. Шхуна вела за собой захваченное судно; увидев, что за ней гонится катер, пираты открыли огонь из мушкетов. Катер тоже принялся ее обстреливать; разгорелся бой, завершившийся победой катерников, у которых четыре человека были ранены, причем двое – очень опасно. Каперы потеряли шесть человек убитыми; их шхуна и приз были взяты в плен и отведены в залив Святого Джона. После этого была послана экспедиция, которой было приказано изгнать Митчелла и его головорезов с острова, который они захватили; встав на якорь, американцы послали Митчеллу приказ сдаться, но в отчет раздалась пушечная стрельба с бруствера. Суда подошли поближе к острову, отправив на берег лодки с десантом, они открыли по пиратам огонь. Десант высадился под сильным шрапнельным огнем и, бесстрашно выстроившись в боевой порядок, пошел на штурм. Он понес большие потери, но морякам удалось подняться на бруствер и пойти в штыковую атаку. После отчаянного сопротивления пираты побежали; многих удалось взять в плен, но Митчелл и большая часть головорезов сумели скрыться в кипарисовых болотах, где найти их было совершенно невозможно.

Было захвачено большое количество грузов и денег, а также иной добычи. Двадцать пленных пиратов были доставлены в Новый Орлеан, где они предстали перед выездной сессией окружного суда под председательством судьи Холла. Шестнадцать человек были признаны виновными; когда судья зачитал смертный приговор закоренелым преступникам, некоторые из них закричали: «Бог задумал убить нас!»

Когда рассказ об этом достиг ушей Лафитта, он сразу же понял, что правительство США решило очистить море от его кораблей, а против него начата война на уничтожение.

Смерть Лафитта

В приступе отчаяния он приобрел большую быстроходную шестнадцатипушечную бригантину и, отобрав себе сто шестьдесят опытных моряков, вышел в море как обычный пират, собираясь грабить суда всех стран и ни у кого не просить пощады и не давать ее никому. Командир британского военного шлюпа, курсировавшего в Мексиканском заливе, узнав о том, что в море вышел сам Лафитт, велел матросам на марсе не спускать с моря глаз. Однажды утром один офицер осматривал в бинокль море и обнаружил длинное, темное с виду судно с низкой осадкой, но с очень высокими мачтами и белоснежными парусами. Поскольку ветер был попутный, шлюп мог легко догнать этот корабль; капитан приказал поднять все паруса и бросился в погоню. Как только Лафитт понял, что его хотят захватить, он приказал убрать все навесы и поднять большой квадратный парус. Бригантина понеслась по волнам, но по мере того, как ветер крепчал, шлюп все быстрее приближался к пирату, который, осознав, что шансов спастись нет, решил продать свою жизнь подороже; пушки были заряжены, и в шлюп полетели снаряды, убив нескольких человек и срубив фор-марс у мачты. Капитан шлюпа выжидал, когда они окажутся на расстоянии одного кабельтова от бригантины, после чего открыл огонь из бортовых пушек и орудий малого калибра. Однако борт шлюпа оказался слишком высоким, и снаряды пролетели поверх корпуса бригантины, тем не менее сумели нанести ей урон: упал фор-марс мачты, усы главного гафеля были повреждены, и большая часть рангоута с грохотом обрушилась на палубу; было убито десять пиратов, но сам Лафитт не пострадал. Люди со шлюпа спрыгнули на корму, завязался бой на пистолетах и саблях; Лафитт получил две раны и упал: шрапнелью ему перебило кость правой ноги, а в живот вонзилась сабля, но его пираты сражались как львы, и палуба по щиколотку была залита кровью. Капитан военного корабля получил такой сильный удар прикладом мушкета по голове, что без памяти свалился рядом с Лафиттом, который поднял кинжал, чтобы вонзить ему в сердце. Но силы его иссякли, голова кружилась, рука дрогнула, и нож соскользнул и вонзился в правое бедро капитана. Собрав последние силы, он вытащил кинжал и разорвал рану. Снова занеся дымящийся клинок над телом врага, Лафитт положил левую руку на область его сердца, чтобы не промахнуться, но в глазах его помутилось, и, вонзив кинжал в левое бедро капитана, он умер.

Очистив верхнюю палубу, военные моряки бросились на главную палубу, чтобы завершить захват судна. Здесь началась ужасная резня, пока пираты не запросили пощады и бой не закончился. Всех сдавшихся отвезли на Ямайку и судили Адмиралтейским судом. Шестнадцать человек были приговорены к смерти, из них шесть были позже помилованы, а десять – казнены.

Так погиб Лафитт, человек превосходного таланта, обширных знаний в морском деле, храбрости и огромной физической силы; к сожалению, его карьера была отмечена самыми черными преступлениями.

Бартоломей Робертс учился на моряка. Однажды во время плавания, выполняя свои законные обязанности, он в ноябре 1719 года подошел к Гвинейскому побережью, где был захвачен в плен пиратом Дэвисом. Сначала он ни в какую не соглашался заняться пиратским промыслом и, если бы ему представилась такая возможность, непременно бы сбежал.