Контрактник подбежал к кромке ледяного поля. В близлежащих водах на волнах качалась моторная лодка. Ее окружали разновеликие обломки льда. Некоторые из них примыкали вплотную к полю. По этим обломкам Володя и двинулся к заветной цели. Удача снова сопутствовала ему. Очень скоро он оказался в лодке и проверял ее на исправность. Никаких внешних повреждений он не обнаружил. Груз тоже оказался в полном порядке. Это внушало большие надежды на дальнейший успех.

– Володя, прием! Как ты там? Тебя там часом полярная медведица не обнимает? – зазвучал голос Глаченкова в рации.

– Нет, Галча, я нашел здесь другую красавицу, – улыбаясь отвечал Локис. – Наша моторка в целости и сохранности. Я сейчас же завожу двигатель и отправляюсь к тебе. Не грусти там без меня.

– Холодный океан и крошащаяся под ногами льдина не дают мне грустить, – ухмыльнулся прапорщик. – Но я не возражаю, чтобы ты поскорее составил мне компанию.

Сержант еще раз подтвердил отправление. Он хорошо понимал горький юмор напарника. Дорога была каждая минута и даже секунда.

Двигатель моторки взревел. Владимир уверенно управлял ею, ведя в сторону товарища. Он не переходил на максимальную скорость. Ведь и для средней скорости акватория была не самой подходящей. К тому же не везде по пути следования имелась открытая вода. Большие льдины и ледяные поля то и дело перекрывали дорогу. В таких случаях Локис осторожно останавливался, перепрыгивал на льдину и тащил лодку до следующей открытой воды. Так происходило несколько раз. Несмотря на эту особенность передвижения, он сумел-таки добраться до напарника.

– Тебя только за полярным сиянием отправлять, – пошутил Александр сразу, как только оказался в лодке.

– Я поменял бы сейчас полярное сияние на работающий радиомаяк у потерявшихся полярников, – сказал в ответ старший сержант. – А заодно и на то, чтобы с нашим самолетом ничего не случилось.

– Да, я с тобой полностью согласен. Положение у нас странноватое. Непонятно, как сейчас искать остатки полярной экспедиции. Давай попробуем опять связаться с центром. Авось что– нибудь новенькое стало известно.

Локис снова вышел на связь с Большой землей. Информация оттуда поступала неутешительная. Самолет МЧС не отвечал. Радиомаяк, сброшенный «беспилотником», молчал. Полярники никаким образом не давали о себе знать. Центр предлагал выслать за десантниками другой самолет. Напарники без раздумья отказались. «Мы будем оставаться на связи. Попытаемся заняться поисками», – передал Володя. Из центра дали добро.

После сеанса связи товарищи начали размышлять. Не верилось, что нет способа вычислить местонахождение льдины с учеными.

– Ты помнишь, как лейтенант Белозерский вычерчивал на карте направление движения льдины? – спросил сержант.

– Помню. Льдина вела себя необычно.

– Вот именно. Почему никто из нас не обратил на это внимание тогда? Ведь даже дураку ясно, что не может льдина резко свернуть в сторону практически под прямым углом.

– Ты хочешь сказать, что это не льдина свернула на запад, а радиомаяк?

– Да, Александр, я это как раз и говорю. Сдается мне, что маяк специально удалили со льдины с полярниками. И подбросили в эти льды.

– А не сильно ли это мудрено? На кой хрен все эти манипуляции кому-то нужны?

– Пораскинь мозгой. Все очень просто. Кто-то был уверен, что поиски остатков базы начнутся немедленно. Наше появление только бы помешало злоумышленникам. Вот радиомаяк и был отброшен. Да еще и с определенным расчетом. Они явно хотели, чтобы мы погибли при десантировании. Согласись, что опасность гибели была очень высокой. Нам просто колоссально повезло.

– Может, и повезло, – кивнул Галченков. – Но если бы не твоя да моя выучка, то никакое везение не помогло бы. Разбились бы. Ну, или утонули.

– Правильно. Видимо, злоумышленники и полагали, что сюда прибудут только обычные спасатели. Они же не знали, что будут иметь дело с профессиональными десантниками, – резонно заметил Локис.

– Но кто же они такие?

– Здесь все ясно, как божий день. Никаким стечением обстоятельств нельзя объяснить весь этот драматичный ряд. Происшествие за происшествием. Льдина с полярниками оторвана специально. «Беспилотник» сбит. Мы по сигналу перемещенного маяка прыгнули в черт знает какой лед. Все это звенья одной цепи. И злоумышленники одни и те же. Я в этом уверен полностью.

– Хотел бы достать я бандитскую братию. Но как это теперь делать?

– Мы не можем знать, где преступники находятся сейчас. Но мы в состоянии предположить, где в данный момент находится льдина с учеными. Она ведь дрейфовала на север. Логично думать, что дрейф продолжился в том самом направлении. При минимальной погрешности движения у нас получится ее настичь. Поэтому предлагаю двигаться на север строго по известной линии движения льдины.

– Да, Володька, ты прав. Лучшего варианта у нас с тобой точно нет.

Сержант ничего не ответил. Он не хотел больше терять времени. Завел мотор. Лодка взяла курс на север. Прапорщик воспользовался мощной рацией для повторной связи с центром. Он сообщил о выбранном варианте дальнейших действий. Центр противиться не стал. Любой результат действий десантников был полезен с точки зрения получения оперативной информации.

Одна из крупных льдин находилась в дрейфе. На ее поверхности расположилась небольшая примитивная постройка. Ее основу составили рубка и обломки мотобота, сложенные домиком. Они были помещены в проем ледяной возвышенности. Лед и снег играли роль дополнительных стен. Вне этого сооружения на льдине нельзя было сыскать ни единой души, лишь внутри ее расположились двое человек. Это были связист Дмитрий Никитенко и геохимик Наталья Дворецкая.

Арктическое лето не давало людям особой поблажки. Холод не отступал. Убежище практически не обогревалось. В качестве обогревателя служило достаточно простое приспособление, его едва ли не в первую очередь после сооружения укрытия смастерил Дмитрий. Для этого ему пришлось взять большую жестяную банку. Ее он наполнил частью остатков топлива из мотобота. Туда же была помещена разнообразная ветошь. Она выполняла функцию фитиля. Одновременно обогреватель служил и источником света. Свет был очень тусклым. А дым от сгораемого топлива закапчивал «потолок».

Дворецкая лежала без сознания на лежанке, устроенной из обломков мотобота. У нее была сильно разбита голова. Кровь едва успела запечься. Любое, даже самое легкое, прикосновение к ране могло возобновить кровотечение. Никитенко же, напротив, отличался крепостью и полнотой сил. На нем нельзя было найти ни одной свежей царапины. Не говоря уже о каких-либо серьезных ранах либо других повреждениях.

Дмитрий сидел на деревянном ящике. Он о чем-то очень напряженно думал. Вместе с тем его взгляд был устремлен на женщину. Слишком уж долго она пребывала без чувств. По его расчетам, она должна была вот-вот прийти в себя. Наталья время от времени постанывала и бредила сквозь сон. Связист напрягал слух и силился разобрать ее слова. Его усилия оставались напрасными. Максимум, что ему удалось понять, было слово «предательство». Оставалось лишь гадать, какие сны видит бедняга.