— Разумеется, это его вина, что за последние годы нежити тут стало немало, — так же спокойно подтвердил Лойд, словно не заметив насмешки. — Но в последних событиях в какой-то степени виноваты и мы с Триш. Ведь теперь темных магов в Верле в три раза больше.

Йен насупился еще сильнее, а потом подумал и, развернувшись всем корпусом, с нескрываемым подозрением уставился на наших гостей.

— Тогда, может, вы и притащили ту тварь с ближайшего болота?!

— Не исключено, — ничуть не смутившись, отозвался Лойд, заставив Норриди округлить глаза и поперхнуться. — Поэтому-то я и предлагаю на нее поохотиться.

— Каким, интересно, образом? — осведомился Йен после небольшой паузы, а я на мага лишь выразительно взглянул: меня этот вопрос тоже заинтересовал.

— Устроим ей ловушку. Положим приманку, затем загоним, окружим и засадим в клетку. Или убьем, если выловить ее живой не получится.

Я с сомнением покачал головой.

— Как ты себе это представляешь? Мы даже не знаем, с чем имеем дело.

— Что нам, в первый раз на неизвестного зверя охотиться?

— Тварь хитра и осторожна, — возразил я. — Следы, которые мы с тобой видели, были оставлены нарочно — она хотела, чтобы их нашли. И в то же время, она явно уверена, что у нас не получится ее догнать, иначе не действовала бы столь демонстративно.

— Ты говоришь так, словно у нее есть мозги, — фыркнул маг.

— Мозги или нет, но зачатки разума у нежити вполне возможны. А вообще, прежде чем что-либо затевать, надо сперва решить, с нежитью какого уровня, хотя бы приблизительно, нам доведется столкнуться.

— Хорошо. Твои предположения?

Я ненадолго задумался.

— Ну… с учетом всех данных я бы сказал, что мы имеем дело далеко не с низшей, но все-таки и не с высшей нежитью.

— Откуда такие выводы? — оценивающе прищурился Лойд, а Триш заинтересованно обернулась.

Я пожал плечами.

— Она явно быстрее гулей. Скорее всего, сильна, ловка, но при этом имеет сравнительно небольшие размеры — тушу вроде Палача мы бы точно не смогли не заметить — и, в отличие от низших тварей, почему-то брезгует мертвечиной.

— Неплохо, — с одобрением протянул маг. — Что еще?

— Присутствие высшей твари я бы обнаружил гораздо раньше — они обычно прожорливые. Но, поскольку эта активизировалась только сейчас, то, скорее всего, она пришлая. Быть может, вы и впрямь ее спугнули, пока сюда добирались. Может, она присмотрела кого-то из вас еще раньше… скажем, на одном из дел, где вы или же другой темный маг вполне мог допустить оплошность. А может, эта штука просто дремала в глубине здешних болот и проснулась после того, как я убил Палача и устроил зарево до самых небес, которое только слепой бы не заметил.

Лойд широко улыбнулся.

— Очень хорошо, Рэйш. Следователь из тебя получился бы толковый.

— Я давно ему об этом говорю, — фыркнул Норриди. — Но переходить в штат он категорически не желает.

— Таковы были условия нашего сотрудничества, — спокойно заметил я. — Но мне кажется, мы отвлеклись. Может, кто-то хочет дополнить мои наблюдения?

— Я бы сказала, что наша тварь, хоть и обладает редкими свойствами, все же довольно чувствительна к воздействию магии, — кашлянула Триш, чем привлекла к себе всеобщее внимание. Йен, впрочем, быстро вспомнил о своих обязанностях и вернулся к наблюдению, а вот я, напротив, задержал на девчонке изучающий взгляд. — Иначе гули не вели бы себя так непонятно. Но защита на здании очень старая и давно толком не обновлялась. Даже для низшей нежити она не представляет серьезной угрозы. Так что если тварь и впрямь ее опасается, то значит, она или еще очень молода…

— Или же была недавно ранена, — пробормотал я, припомнив объяснения учителя.

— А еще у нее очень своеобразное чувство юмора, — странным голосом добавил вдруг Йен, заставив нас с недоумением повернуться к окну. — Господа, думаю, вам надо на это взглянуть. Я, конечно, не знаток нежити, но мне почему-то кажется, что мастер Лойд ошибся и мозги у этой твари определенно имеются.

Когда мы с Лойдом во второй раз за вечер выбрались на мороз, снаружи царила непроглядная темень. Ночи зимой всегда наступали быстро, внезапно, словно кто-то одним щелчком гасил тусклое солнце, а эта ночь уже давно перевалила за половину. Так что единственным, что сейчас освещало центральную площадь, был приглушенный свет, льющийся из окон Управления, и слабо светящиеся звезды над шпилями городского храма.

Немного отойдя от дверей конторы, я поднял голову и кинул на крышу настороженный взгляд, но густо облепившие ее гули даже не подумали перебраться ближе, чтобы взглянуть, что за дураки решили прогуляться по Верлю ночью. Правда, взглядами они нас провожали более чем внимательно. И я был готов поклясться, что в этих взглядах, помимо вечного голода, горело еще и сожаление.

— Что же это за сволочь решила над нами посмеяться? — проворчал закутанный в плащ до самый бровей маг, набрасывая на голову капюшон.

Добравшись до трупов, я поправил «очки» и, оглядев живописную композицию, негромко хмыкнул.

— Да, это и впрямь похоже на издевательство.

А дело все в том, что за время нашего разговора неведомый шутник успел прикончить еще парочку гулей. После чего зачем-то притащил их на площадь и аккуратно уложил чуть выше первых. Причем в абсолютно таких же позах, и в этом определенно просматривался умысел.

Вторая пара нежити, как и первая, лежала на боку, строго нос к носу и поджав под себя передние лапы. Задние у них были вытянуты, обрубки хвостов прижаты к паху. А на глотках виднелись такие же четкие раны, как и у первых, так что в личности создателя этого «натюрморта» сомневаться не приходилось.

— Очень необычно для нежити, — заметил я, обойдя оставленный тварью «подарок» и указав Лойду на характерные борозды в снегу. — Даже для высшей. Смотри, на этот раз она специально их сюда приволокла.

Маг, ускорив шаг, прошел по следу немного дальше, а когда я его догнал, указал на чернеющие в снегу багровые капли и сердито сплюнул.

— Убила она их здесь — вон напачкала. И лишь после этого оттащила к тем, которых почикала раньше.

Я наклонился и зачерпнул пригоршню снега.

— Но зачем?

— А я почем знаю?! — раздраженно бросил Лойд, тревожно переступив ногами. — Если бы сожрала кого-нибудь, я бы понял — охота, добыча и все такое. Но она ведь даже не притронулась! Просто прикончилась и бросила нам под окна.

Маг хлопнул перчатками друг о друга, растер лицо — к ночи мороз совсем разыгрался. А я слепил из снега плотный комок и, швырнув его в сторону Управления, задумчиво посмотрел на лежащие в отдалении трупы.

— Всего несколько ударов сердца прошло, пока Йен отвлекся. Но она за это время успела убить, приволочь тела, уложить их определенным образом и снова скрыться.