пошёл от убитых, больше подходил недельному трупу, пролежавшему под палящими лучами Эарис. Меня едва не вырвало, но сжавшую мою ладонь рука Вилеи не позволила ощущениям взять вверх. Третий даос соскочил с повозки и без разбора начал засыпать нас техниками. Тратить энергию на их блокировку духовным доспехом я не стал, поэтому начал орудовать цзянь, отбивая атаки. Вокруг противника появилась какая-то красная аура, распространяющаяся на метр и, как только я решил приблизиться, спину словно молнией пронзило. Опасно!

— Бей по ногам! — скомандовал я Вилее, продолжая отбивать техники. Цзянь начал предательски дрожать — сила, которую вкладывал в свои техники серебряный ученик, значительно превосходила ту, которую от него можно было ожидать. Когда же он использовал уже тридцатую духовную стрелу, даже не думая доставать своё оружие, мои подозрения относительно того, что здесь происходит, переросли в уверенность.

Вилея метнула три кинжала. Два из них наш противник отбил, но третий вошёл в плечо, прошивая его насквозь. Моя умница пробила мышцы, что управляли правой рукой и это сделало невозможным использовать техники. Ученикам, включая нас, требовалось выпускать силу из источника, которым руки как раз и выступали. Взревев, обладатель кровавого сгустка в груди ринулся к нам, но не добежал, получив рукояткой ножа в лоб. Четвёртый бросок Вилеи был идеальным.

Вместе с сознанием рассеялась красная аура. Вилея достала верёвку и начала превращать нашего пленника в кокон бабочки, я же недовольно задышал. Верёвка не выдержит. Рождённая в нулевом поясе, она начала впитывать в себя энергию и постепенно истончалась. Пусть не сейчас, но через пару применений она превратится в лохмотья и любой более-менее сильный даос с лёгкостью её разорвёт. Нужно обновлять весь свой инвентарь, выбрасывая бесполезные предметы нулевого пояса.

— Вилея, проследи, чтобы он не очнулся, но не убивай, — попросил я, усаживаясь рядом с противником. — Обеспечь контакт.

— Поняла, сделаю.

Одна рука девушки легла мне на шею, в другой появился железный прут. Вилея не спрашивала, что я задумал, полностью доверяя моим решениям и поручениям. Всё же правильно я уточнил, что противника не следует убивать — когда я коснулся его руки и начал рассматривать энергетическую структуру уже вблизи, а не удалённо, даос открыл глаза и даже попытался использовать технику. Но не успел — удар прутом по голове отправил его во тьму беспамятства.

Закрыв глаза, полностью доверив реальность Вилее, я окунулся в мир энергии. Кровавая неприятная клякса находилась в груди моего противника и обволакивала его средоточие, как родное. От этой кляксы исходили несколько больших рукавов. Увидев их впервые, я подумал, что сгусток крови таким образом показывает своё главенство над всем телом, но сейчас, когда изучал даоса вблизи, понимал свою ошибку. Щупальца шли не во всех направлениях — только в четырёх. Правая и левая руки, живот и правая нога. Четыре направления нитей, что превращали даоса в бронзового, а затем и серебряного ученика. Какая-то часть узлов и меридианов, дающих даосу бронзовый ранг, была чистой, но чем дальше от центра, чем больше кровавых вкраплений в них было. Обе нити, превращающие даоса в серебряного ученика, были перемешаны с кровавыми щупальцами.

Я испытал такое отвращение, что едва не оборвал связь и не прикончил гада. Передо мной находился даос, чей предел возвышения — медный ученик. Встретив преграду на своём пути возвышения, он не стал ломиться через неё, развивая тело, душу и разум, а пошёл по пути наименьшего сопротивления. Пошёл по пути крови. Он поглощал кровь жертв, а их эмоции, порождаемые во время пыток, позволяли и дальше идти по пути возвышения. Причём этот способ развития сделал даоса значительно сильнее и могучей обычных идущих к бессмертию. Как по количеству используемых техник, их силе, так и по физическому развитию. Эта сволочь была даже сильнее Вилеи! Уверен, приди противник в сознание, с лёгкостью разорвал бы верёвки нулевого пояса.

Путь крови… Наставник говорил о нём. Пояснял, что любой даос, когда встретит идущих этим путём, должен сделать всё, что в его силах, чтобы очистить мир от этой падали. Именно падали — теперь я понимал, откуда был запах гнили. Так вонял кровавый сгусток, что окутывал средоточие.

Память вновь вернулась к тому, что видела раньше. Тридцать мелких коконов. Тридцать детей. Эти твари питаются эмоциями не просто каких-то даосов — именно детей. Меня взяла такая злость, что мне с трудом удалось сохранить концентрацию и не прикончить гада. Его определённо стоит допросить, но разговаривать с наполненным заёмной силой противником не самая правильная затея. Особенно когда противник превосходит тебя по рангам. Вот только кто ему позволит превосходить нас по рангам? Я сосредоточился на первом узле. Когда я превращал отца в серебряного ученика, то начинал работу с конца, разматывая его меридианы один за другим. Сейчас же не было необходимости бережного отношения к телу, да и с временем имелся определённый напряг. Я вытащил нож и, добавив его в духовное зрение, повернул лезвие под нужным углом и надавил. Печати убийц сработали идеально — лезвие разрезало плоть противника, как какую-то бумагу. Оно прошло чётко посреди первого меридиана и остановилось буквально в нескольких миллиметров от лёгких. Наносить непоправимые повреждения пленнику нельзя. В дело пошёл второй нож — он воткнулся в тело рядом с первым, обрывая первый меридиан следующей нити. Затем ещё один. Я использовал шесть ножей с нанесёнными на них печатями, разрушив шесть первых меридианов всех нитей энергии. Когда шестой оборвался, кровавый сгусток начал бешено пульсировать, выпуская новые щупальца. Пленник застонал от боли — кровь пробивалась сквозь тело, стараясь создать новые меридианы взамен уничтоженных. Выглядело это так, словно в теле человека завёлся паразит, живущий по своим законам, и старающийся обеспечить своему носителю долгую и беззаботную жизнь. В дело пошёл седьмой нож, который я вонзил рядом со средоточием, сконцентрировав удар на кровавом сгустке. В нос ударил запах гнили, из тела брызнула кровь, заляпав меня зловонной жижей, но я добился главного — сгусток утратил силу. Он не вышел весь, но и о восстановлении тела больше не думал. Я вырвал все ножи и какое-то время наблюдал за пленником. Он был жив, а его меридианы пульсировали, отдавая силу обратно миру. Утратив связь со средоточием, энергия жаждала вырваться на свободу. Не прошло и минуты, как перед нами сидел временно обнулённый даос. Да, он сможет восстановить разрезанные меридианы за несколько медитаций. Возможно, за одно поглощение крови жертв во время ритуала. Но кто же ему позволит это сделать?

Я открыл глаза