Американские конструкторы, разрабатывавшие траекторию полета, позже признались журналистам, что на подобную идею их натолкнула старая брошюра начала XX в., автором которой был некий Юрий Кондратюк, русский механик-самоучка. После этого заявления личностью Кондратюка заинтересовались советские специалисты.

Проведенное исследование выявило удивительные факты о судьбе талантливого изобретателя. Оказалось, что он всю жизнь прожил под чужим именем. Александр Шаргей, студент Петроградского политехнического института, увлеченный космосом, был призван в царскую армию, после революции воевал с белыми, потом дезертировал и оказался между двух огней: он был чужим и для белых, и для красных. Спастись ему помог паспорт погибшего Юрия Кондратюка.

Под этой фамилией изобретатель прожил всю жизнь. Он уехал в Сибирь, строил элеваторы и ветроэлектростанции и старался «не высовываться». Хотя по-прежнему интересовался проблемами космических полетов. Он опубликовал несколько статей и брошюр, в том числе и ту, где описывалась схема полета на Луну и другие объекты Солнечной системы. Его оригинальные новаторские идеи были замечены космическими конструкторами, сам Королев приглашал его на работу, но Кондратюк отказался. Он понимал, что в секретном учреждении обязательно проверят его прошлое, и тогда его будет ждать не работа, а тюрьма.

Все знают о Белке и Стрелке, героических собаках, которые первыми из живых существ совершили полет вокруг Земли и благополучно вернулись на Землю. Имена десятков их коллег, вернувшихся и не вернувшихся с заданий, менее известны, хотя каждая из этих собак внесла свой огромный вклад в дело освоения космоса.

Советские конструкторы предпочитали иметь дело с собаками, в то время как их заокеанские коллеги из NASA отправляли в суборбитальные полеты и на орбиту Земли обезьян. Самым знаменитым приматом-космонавтом стал шимпанзе Хэм, он первым из представителей своего племени принял участие в суборбитальном полете, который закончился удачно.

Французы проявили оригинальность и запустили в космос кошку. Поначалу планировалось, что покорять бескрайние выси на ракете отправится кот по имени Феликс, но в последний момент он умудрился сбежать. Пришлось заменять его дублершей Фелиссетой. Запуск и приземление прошли удачно, астрокошка вернулась на Землю в капсуле, спускаемой при помощи парашюта.

Первыми животными, облетевшими вокруг Луны, стали черепахи. Они отправились в свое космическое путешествие в сентябре 1968 г., провели в полете 7 дней и в спускаемом аппарате приводнились в Индийском океане. В экспедиции по спасению черепах участвовал советский исследовательский корабль «Василий Головин». Черепах подняли на борт, обследовали, накормили, а по возвращении в порт они самолетом отправились в Москву.

Кроме перечисленных, в космосе побывали сотни других представителей флоры, в том числе хомяки, кролики, морские свинки, улитки, пауки, тритоны, рыбы и т. д.

Советская космическая программа разворачивалась в условиях жесточайшей гонки, на пятки наступали американцы, нужно было постоянно выдавать «на-гора» что-то новое. После того как в космос слетали несколько одиночных космонавтов, NASA объявила о скором запуске первого многоместного корабля. Руководство СССР призвало главного конструктора Сергея Королева опередить конкурентов.

До окончания строительства первого многоместного «Союза» было еще далеко, но команда изобретательных ученых смогла найти выход из положения. Новый корабль «Восход», на котором планировался полет трех космонавтов, был создан на базе старого «Востока», подобного тому, на котором летал Гагарин. В нем были переделаны люки и основной вход, вместо одного массивного катапультируемого кресла установили три. Так как места было мало, космонавты в них могли поместиться только без скафандров. Оснащение корабля позволяло это осуществить, хотя, конечно, существовал риск внештатных ситуаций, где без скафандра можно было погибнуть.

Королев подошел к вопросам безопасности очень серьезно. По слухам, он сказал инженеру-разработчику Феоктистову: «Делай как для себя. Сам полетишь». И Феоктистов действительно стал одним из трех членов первого космического экипажа. В то время желающие отправиться в космос исчислялись тысячами, трудности и опасности энтузиастов не пугали. Через несколько лет после полета Константина Феоктистова спросили: «Не страшно было лететь без скафандра?» Он ответил: «Мы бы и в майках полетели».

За две недели до того, как Юрий Гагарин сел в «Восток» и взлетел на орбиту, на таком же корабле в космосе побывал другой космонавт, которого в Центре управления полетами по-свойски звали Иван Иваныч. Этот манекен был необыкновенно продвинутым для своего времени: внешне очень сильно походил на человека, у него даже были ресницы и брови, он был снабжен набором датчиков, заменяющих человеческие органы и регистрирующих любые изменения. Одет Иван Иваныч был в стандартный ярко-оранжевый космический скафандр, который отличался крупной надписью «Макет». Она была сделана для того, чтобы манекен, в случае обнаружения вдали от планируемого квадрата, не приняли за мертвого человека.

25 марта 1961 г. Иван Иваныч был помещен в космический корабль «Восток ЗКА-2». Вместе с ним в полет отправилась собака Звездочка. Запуск, полет и приземление прошли в штатном режиме, все системы работали отлично, конструкторы выдохнули с облегчением. Если бы произошли какие-то накладки, старт «Востока» с Юрием Гагариным пришлось бы отложить.

Во время спуска корабль разделился на две части: кресло с Иван Иванычем катапультировалось и опустилось при помощи системы парашютов. Спускаемая капсула со Звездочкой на борту приземлилась в заданном районе. Собака чувствовала себя хорошо, с Иван Иванычем тоже все было в порядке – его обнаружили висящим на дереве, за которое зацепился парашют.

Во время этого полета были в последний раз перед решающим стартом проверены все системы, в первую очередь связь. По команде из Центра управления полетами на борту космического корабля включались магнитофонные записи: классическая музыка, звуки природы, стук человеческого сердца. Так что можно сказать, что сердце Иван Иваныча билось на околоземной орбите.

«ЖЕНЩИНА НА ЛУНЕ»

Этот фильм, снятый в далеком 1929 г., не только стал одной из первых кинокартин о космосе, но и послужил своеобразным тренировочным полигоном для настоящих создателей ракет и космических кораблей. Предприимчивый немецкий режиссер Фриц Ланг, приступивший к съемкам «Женщины на Луне», пригласил для консультаций ученых, работавших над проектами космических полетов. Главным консультантом стал инженер-ракетостроитель Герман Оберт. В его задачи входили не только технические консультации, но и создание самой настоящей ракеты, которую запустили в небо в рекламных целях. Оберт, получивший от студии крупную сумму, с энтузиазмом взялся за чертежи и эксперименты. В итоге была построена двухметровая ракета, способная подниматься на высоту до 40 км.