Несмотря на усталость, Альфи не удержался и начал читать, вспоминая, с каким восторгом слушал в детстве Палому, которая рассказывала эту легенду ему и Дезу.

«Вначале не было в мире ни мужчин, ни женщин, ни моря, ни песка, ни солнца, ни луны. Были только боги. И вот однажды – в один бессолнечный день или одну безлунную ночь – боги заболели. Они чихали, зажимая пальцами носы, – и из-под пальцев их вылетали звезды и рассеивались по небу. Они кашляли – и облака затянули мироздание. Они вычистили грязь из-под ногтей – так по явилась плодородная почва. Они отерли лбы от пота – и соленые капли стали океанами.

Боги увидели, что породили землю, и решили, что кто-то должен беречь ее. Из света звезд, из ила со дна океанов, из дыхания облаков создали они мужчину и женщину, чтобы те стали хранителями земли. Но создание человечества отличалось от создания океанов и звезд. У людей были сердца. Боги спорили, чем эти сердца наполнить, и не могли прийти к соглашению.

Люц взяла в свои ладони половину человечества – и наполнила людей светом.

Сомбра взял остальных – и наполнил их тьмой.

Но и бог, и богиня ошибались».

Сюжет легенды развивался, как и полагается детским сказкам – дальше в ней появился чудовищный злодей. Сомбра, бог, который создал тьму, пропитался ею – и стал с нею един. Когда тьма набирала силу, становился сильнее и он. Сомбра возжелал изгнать свет из мира и наполнить мироздание тенями. По преданию, пока Люц и Сомбра сражались за человечество, мир был странным местом, сотрясаемым дисгармонией света и тьмы. Реки несли пурпурные воды, цветы вырастали выше замков. Мифические создания населяли земли. Но прежде чем исказивший свою сущность бог успел погрузить мир во тьму, заповеданный тьме мужчина и заповеданная свету женщина слились воедино. Мужчина тьмы упал и простерся у ног женщины света, став ее тенью. Их воссоединение наделило человечество тем, что было уготовано людям изначально – равновесием света и тьмы. Из этого равновесия родилась магия – и мир, обретя твердую основу, перестал сотрясаться. Воды в реках сделались голубыми. Цветы уменьшились настолько, что их могли сорвать нежные детские пальчики. Драконы съежились, превратились в ящериц. Все чудовища из мифов и легенд укрылись от людского взора.

Следующая часть сказки нравилась Альфи и Дезу больше всего:

«Сомбра хотел изгнать свет из мира. В наказание за это его изгнали с небес и запретили ему возвращаться. Он пал на землю, но коренившаяся в нем тьма искажала сущность всех, кто попадался ему на пути. Тогда лучшие брухо в мире разделили бога и темную силу, которую он так любил, превратив его когда-то бессмертное тело в кости. Не желая повторять ошибки Сомбры, остальные боги и богини устремили свой взор ввысь. Они построили королевство, куда попадают их дети после смерти, и стали жить там, оставив все заботы о земле человечеству».

У Альфи и Деза было так много вопросов к Паломе после того, как они услышали эту сказку. Как брухо удалось пленить Сомбру? Правда ли, что, если Сомбра восстанет вновь, он обрушит на мир то, что в легендах именовалось Ноктюрной? Альфи не раз слышал предания о Ноктюрне – великой тьме, в которую Сомбра погрузит мироздание и лишит все сущее добра. Но Палома лишь отмахивалась от их вопросов, советуя обратить внимание на мораль этой сказки.

«Мы все несем в себе добро и зло, свет и тьму. Именно это делает нас людьми. И помните, сколь бы глубоко мы ни погрузились во тьму, никогда не поздно обрести свет».

Альфи погладил книгу пальцем. Тогда, в детстве, разница между добром и злом казалась столь очевидной. Теперь же, когда он смотрел на запрещенные книги, которые он украл у воровки, эта грань была уже не столь четкой. Но принц отогнал от себя эти мысли. К лучшему или к худшему, а книги он раздобыл. Нужно изучить в них все, что только было ему по зубам. Приняв это решение, Альфи потянулся к стопке и взял первую книгу, потом вторую. Эти два фолианта были посвящены истории Англеза – бесполезно для его целей. Третий оказался собранием англезских легенд и преданий – тоже бессмысленная трата времени. Альфи провел ладонью по последней книге.

Если в ней он не найдет знаний, необходимых для спасения Деза, то навсегда откажется от своего намерения. Перед игрой он дал себе слово, что это будет его последняя попытка спасти брата. И если она ни к чему не приведет, Альфи примет уготованную ему родителями судьбу будущего короля Касталлана.

Сглотнув, принц взял книгу, надеясь, что в ней будут нужные знания. Фолиант был настолько старым, что золотое тиснение на корешке поблекло, и письмена едва можно было разобрать. Альфи прочел название, и его брови взметнулись вверх: «Печать проклятых».

– Coño![32] – ругнулся Альфи, закатив глаза. – Во имя всех богов!

И все же он открыл книгу и начал читать. Вскоре стало ясно, что это весьма причудливое произведение. Описанные в нем заклинания явно были экспериментальными, почти фантастическими. Морща лоб, принц читал главы о чудовищах из темной магии и о том, как запечатывать их при помощи каких-то странных колдовских ритуалов.

В книге речь шла о древней магии. Одушевленной магии. Магии, придававшей людям цвет собственными желаниями и покорявшей их своей воле. Магии, порожденной грехами человеческими.

Альфи презрительно хмыкнул. Что дальше, заклинания для укрощения драконов? Остановки времени? Одоления смерти? Люди придают цвет магии, а не наоборот, таков всеобщий закон. Бояться магии, окрашивающей человека в цвет греха, просто нелепо. Такие истории рассказывают детям, чтобы они не вздумали использовать какие-то сомнительные чары.

И все же Альфи глаз не мог отвести от грубых набросков, изображавших черных существ из дыма и тьмы. Эти чудовища словно выползли из детских кошмаров и притаились на ветхих страницах этой книги. Перевернув страницу, принц дошел до главы, название которой можно было приблизительно перевести как «Сила круга: как запечатывать и изгонять темные сущности». Альфи понимал, что все это полная чушь, но не мог остановиться, все читал и читал в надежде найти нечто полезное.

В этой главе речь шла о круге как символе вечности. Тут описывались чары, которые якобы позволяли заточить призрака, демона или существо из темной силы в какой-либо предмет и запечатать там при помощи нарисованного кровью круга и словесной магии. Для начертательной магии обычно использовались чернила или мел, но в этой книге говорилось о магических письменах, выведенных кровью. Магия крови использовалась только и исключительно для тех чар, которые Палома всегда называла «сомнительными».

«Если нужное тебе заклинание требует применения крови, – однажды предупредила его наставница, – следует вообще отказаться от использования этих чар».

Но, может быть, для заклинания, которое поможет ему найти Деза, нужно будет совсем немного крови – и очень много силы воли. Альфи провел кончиком пальца по темному кругу, нарисованному в книге, и представил его кроваво-багровым.