– Оно действительно нас поддерживает. И не будет терпеть, если вы и дальше продолжите вести свою агрессивную политику.

Идас откинулся на кресле и скрестил руки на груди:

– Мировое сообщество будет рассматривать это как местный конфликт и не станет ввязываться в него.

Ник сжал руки в кулаки:

– Нам не нужна посторонняя помощь, Идас. У нас достаточно сил, чтобы вести кровавую и дорогостоящую войну, если вы нам ее навяжете.

– Но ваша армия и в подметки не годится нашей, – усмехнулся Идас.

– У вас устаревшая информация. Ваши шпионы должны быть лучше осведомлены.

Идас скептически посмотрел на Ника, который слегка подался вперед.

– Все знают, что экономика Карнелии в плачевном состоянии. Поэтому вам нужны богатые курорты и ресурсы Акафинии. Вы никогда их не получите, но мы готовы заключить с вами сделку. Помочь вам наладить добычу полезных ископаемых, что даст вам возможность снова встать на ноги. Но это только при условии, что вы прекратите ваши нападки на нас в средствах массовой информации. И согласитесь уважать суверенитет Акафинии.

На лице короля Идаса отразились сразу несколько эмоций – жадность, скептицизм и… интерес.

– Заманчивое предложение. Нам нужно время, чтобы обдумать его.

– У вас оно будет. Если вы дадите мне слово, что на время переговоров не станете начинать военных действий против нас.

Король Идас встал и подошел к окну. Когда после долгого молчания он обернулся, Ник понял, что выиграл. Они обменялись рукопожатиями.

Выйдя из дворца, Ник направился к ожидавшему его вертолету. Он был не настолько наивен, чтобы думать, что нейтрализовал Идаса. Но это было начало. Настоящий успех, которым он заткнет рот своим критикам и которым порадует своих подданных.

Вертолет поднялся в воздух, и впервые за много недель Ник почувствовал, что может вдохнуть полной грудью.

Он откинулся на сиденье и принялся размышлять о своей невесте. Еще одна срочная проблема, которую необходимо решить. Эта проблема должна была быть решена еще тогда, когда София согласилась выйти за него замуж. Но она продолжала настаивать, что не планировала забеременеть, и требовала, чтобы он верил ей. И это загоняло их в тупик, из которого они никак не могли найти выхода.

Ник был согласен с тем, что не в характере Софии было забеременеть, чтобы удержать мужчину. И она не выглядела женщиной, которая добилась своей цели. Наоборот, она вела себя так, словно ее поймали в ловушку. Может быть, София уже жалела о своем решении. Ей просто нужны были деньги и уверенность в завтрашнем дне. Может быть, она не до конца сознавала, что делает?

Но он мог и ошибаться. София могла говорить правду. Лекарства от мигрени действительно могли снизить эффективность ее противозачаточных пилюль. Но Ник не мог позволить себе поверить в это. Он не даст одурачить себя во второй раз. Однажды скандал из-за женщины чуть не разрушил его семью.

Он решил, что им нужно начать все с чистого листа. Что означало попытаться построить нормальные отношения между ними, о чем и говорила София. И он сможет это сделать. Она нравится ему. Он восхищается ее силой, ее волей к жизни. И он ценит ее внутреннюю мягкость, которая позволит ей стать прекрасной матерью. В Нью-Йорке им было хорошо вдвоем. Если они сделают это отправной точкой, они смогут создать прекрасную семью.

Сегодня он найдет выход из этого тупика, мрачно решил Ник.

Момент первого официального совместного появления на публике Ника и Софии приближался. Состояние оцепенения, которое помогало Софии переносить все, что с ней происходило, сменилось упрямой решимостью, что шум в средствах массовой информации не заденет ее за живое.

– Не важно, что я надену, – сказала она Стелле, которая заканчивала укладывать ее волосы. – Они хотели графиню. И они готовы будут растерзать меня, как бы я ни выглядела.

– Дай им время, – успокоила ее Стелла. – Когда они узнают тебя получше, они полюбят тебя.

В Нью-Йорке София уже имела все это. Друзья ценили ее. Клиенты уважали. И тем не менее, когда она впервые появилась в обществе Стеллы на благотворительной акции, ее тут же заклеймили как холодную и лишенную обаяния.

А чего еще ей было ожидать? С самого начала о ней говорили как об иностранке, которая не в состоянии понять всех тонкостей общественной жизни Акафинии. Да еще, по слухам, беременной. Ей страстно захотелось снова оказаться в Нью-Йорке, в своем бутике, где бизнес процветал, а ее имя приобрело известность.

Стелла критически посмотрела на нее в зеркало:

– Знаешь, вначале я так же, как и все, была скептически настроена по поводу тебя. Женщины гонялись за Ником так давно, что мы уже устали от этого. Но я вижу, что ты действительно привязана к нему. Что ты настоящая. И это как раз то, что нужно Нику после того скандала.

София нахмурилась:

– Что ты имеешь в виду?

– Женщину, разумеется. Редкую мерзавку, с которой ему вообще не следовало связываться. – Стелла скорчила гримасу. – Я не хочу рисковать вызвать недовольство Ника, раскрывая его секреты, поэтому не стану рассказывать подробности той грязной истории. Достаточно сказать, что у него есть причины быть таким циничным. Дай ему время. Он стоит того.

Если бы только София могла признаться Стелле в том, насколько натянутыми были их отношения с Ником! Они едва разговаривали между собой. И его недоверие убивало ее. Но как бы женщины ни привязались друг к другу, Стелла все же была сестрой Ника, поэтому лучше было ничего ей не говорить.

Катарина была занята, управляя бутиком, поэтому на сегодняшний прием должны были прилететь только мать Софии со своим женихом Бенецио.

– Перестань хмуриться, – пробормотала Стелла. – У тебя появятся морщины.

Но Софию в данный момент морщины не волновали. Ее тревожило то, что Ник отправился на вражескую территорию в попытке найти дипломатическое решение конфликта. Ее сердце сжималось при мысли о том, что он встречается с сумасшедшим Идасом. Что, если Идас попытается сделать что-нибудь ужасное? Она знала, что успокоится только тогда, когда увидит Ника живым и невредимым. И это было предательством по отношению к себе самой, поскольку она ненавидела Ника за то, что он думал о ней самое худшее. Что она была настолько двуличной, что заманила его в ловушку.

Стелла сделала шаг назад и одобрительно посмотрела на Софию:

– Ты выглядишь сногсшибательно.

– Совершенно верно.

Обе женщины резко обернулись, услышав глубокий низкий голос Ника. Сердце Софии забилось в бешеном темпе. В его глазах горело торжество, и его словно окружала аура власти.

– Что случилось? – спросила Стелла.

Ник снял пиджак и бросил его на спинку стула.

– Идас согласился не начинать военных действий, пока мы будем вести переговоры о помощи Акафинии в оздоровлении экономии Карнелии.