Но теперь, когда они с Си Вэй-Тином пересекли верёвочный мост, Линлин с удивлением поняла, что жизнь на всех пиках бурлит ключом. Ученики и мастера свободно посещали друг друга, тренировали боевые искусства, медитировали…

В тот момент Кан Мейлин поняла, насколько узко её сознание. Она сама поставила для себя границы, не выходя за пределы пика Шаньси.

— Многие любят бывать на центральном пике, — беспечно заявил лидер Вэй-Тин, — Храм Небожителей содержит лучшую библиотеку, полную старинных книг. Знаешь, у Храма есть более древнее название: «Цитадель Белого Лотоса».

— Правда? — Кан Мейлин немного удивилась. — Звучит так красиво…

— Со временем многие забыли об этом, — Си Вэй-Тин как-то странно усмехнулся, заходя в резные двери Центрального Храма.

Это место… Пахло древностью, книжной пылью и ароматными благовониями. На секунду Кан Мейлин задумалась о том, что именно здесь великие мастера познавали вселенскую мудрость и проходили через перерождение.

Храм, который со стороны казался небольшим, на деле очень просторен. К тому же, как выяснилось позднее, некоторые помещения скрыты глубоко под землей.

Лидер Вэй-Тин провёл девочку мимо библиотеки, в светлый зал, с узкими оконцами, где находилось… Многое. Старинное оружие, древние свитки красовались на деревянных постаментах.

— Всё, что ты видишь, Мейлин — артефакты древности. Это священные предметы, которые принадлежали великим Бессмертным. Вот, например — «Золотая тьма».

Кан Мейлин невольно вздрогнула. Это копье фигурировало во многих мифах! Гладкое древко, с выгравированными символами защиты, заточенный наконечник идеальной формы (из чистого золота). Её отец, однажды, сказал, что всегда мечтал посмотреть на подобное оружие, выкованное легендарным мастером…

— Когда-то давно это копье поразило главу демонической секты, — усмехнулся лидер пика Шаньси, — с тех пор благородное золото потемнело.

Линлин будто наяву видела багровые отметины крови на копье. Если она зажмурится, то сможет воссоздать в воображении ту легендарную битву! Но в зале были и другие необыкновенные вещи…

— Свиток Дяньсюэ, первый из созданных… Священный сосуд крови… Да, Зал Благоденствия вобрал в себя многое, — мягко улыбнулся Си Вэй-Тин, прищурив лисьи очи, — представь себе, Мейлин, когда-нибудь здесь может оказаться вещь, сотворённая и твоими руками.

Кан Мейлин не очень верила в подобное, но её сердце вдруг захватило предвкушение. Она хотела узнать о каждом экспонате Зала Благоденствия. Впрочем, внимание её быстро привлекла странная тусклая сфера, что находилась немного сбоку в тени, будто бы на отшибе.

— О? — Си Вэй-Тин осклабился. — Духовная Сфера… Загадочный артефакт.

— Почему? — спросила Кан Мейлин немного напряженно.

— Многие считают её бесполезной. За долгие годы существования, Сфера так и не раскрыла своего предназначения, — спокойно пояснил старик, — известно, что её принёс великий Хуа Юнксу, один из первых Бессмертных. Хуа Юнксу нашёл Сферу во время своего путешествия в высшие миры духов. Он оставил её в Храме Небожителей наравне с Источником, но, в отличие от последнего, Сфера так и осталась безмолвной.

— Ясно… — Кан Мейлин испытала противоречивое желание дотронуться до тусклой сферы, но быстро одернула себя. Что подумает о ней старый мастер?

— А что такое Источник? — она чувствовала странное благоговение, когда заговорила о нём.

В тот момент Си Вэй-Тин показал Кан Мейлин каменную лестницу из белого нефрита, ведущую вниз. Спускаясь по лестнице, девочка думала о том, что на нижних ярусах Храма слишком холодно. Но то, что она увидела там, внизу… Сложно передать словами.

Там было… Подземное озеро, будто сделанное из расплавленного серебра. Чистая энергия переливалась в озере, мерцая нежным перламутром. Из водной глади поднимались внушительные каменные столбы с изображениями священных зверей.

Однако, через несколько секунд Кан Мейлин едва не вскрикнула. У этих столбов были глаза и они светились! Жуткое… И крайне необычное зрелище.

Где-то вдалеке, в самом центре странного озера… Находился причудливый цветок, чьи контуры расплывались в белесом мареве. Как бы Линлин не щурилась, она не могла разглядеть его яснее.

В её глазах рябило от мертвенного цвета водяной глади.

— Смотри внимательно, Кан Мейлин, — в голосе Си Вэй-Тина звучала непривычная суровость, — столпы Источника… Это и есть Бессмертные.

— Ч-что? — глаза девочки расширились от шока. — Но… Как?

— Это бесконечный цикл, Кан Мейлин, — проговорил лидер, — Бессмертные достигают высших миров, живут сотни лет… И, однажды, они испытывают бесконечную усталость от прожитого. Тогда Бессмертные приходят сюда и погружаются в Источник. Они не умирают, Кан Мейлин. Они засыпают, становясь великими столпами. Источник питает их, а они — питают Источник. Бессмертные спят и видят сны о настоящем и будущем. А ещё… Открывают врата для той энергии, которая просачивается в наш мир, оживляя его.

— Но они… Не способны проснуться? — тихо спросила Линлин, невольно поежившись.

Ей было физически тяжело находиться рядом с Источником. Ужасающая сила пропитала воздух, так, что лёгкие Линлин сжимались в спазмах боли.

Но Си Вэй-Тин выглядел совершенно обыденно, словно не чувствовал тяжести. Она заметила, что лидер пика непривычно задумчив.

— Если демоны вторгнутся в наш мир… Бессмертные выйдут из Источника, дабы сразиться с ними, — твёрдо заключил Си Вэй-Тин, — должно быть, сейчас тебе страшно. Но, поверь — это благо для великих мастеров. Все мы поднимаемся выше, целеустремленно стремимся помогать людям… Избавляем их от демонических сущностей. Но каждый из нас платит свою цену. Даже бессмертие… Является ценой.

Он обернулся и посмотрел в глаза изумлённой Кан Мейлин. Морщинки у его век будто стали тоньше. На краткий миг Линлин почудилось, будто лидер пика и сам вот-вот станет одним из столпов с сияющим взором, но нет — наваждение спало, как только старик усмехнулся.

— Тебе вредно долго здесь находиться. Пойдём же, — он кивнул в сторону лестницы.

Кан Мейлин сразу же засеменила на выход, но, вдруг притормозила на мгновение. Что-то не давало ей покоя, будто тревожный писк в глубине сознания…

— Наставник, но… Почему Источник не охраняют? — спросила она наконец.

Си Вэй-Тин, казалось, удивился:

— Какой странный вопрос… Мы здесь братья и сёстры духовного пути. Зачем же охранять Источник? Кроме того, за всё время существования Храма Небожителей, ни разу не возникало угрозы Источнику. Сила, заключённая в нём, поистине велика. Кто бы смог в здравом уме попытаться вобрать её?

Слова лидера Шаньси звучали разумно и Кан Мейлин успокоилась. Она поднялась по лестнице, возвращая себе самообладание. Здесь, наверху, дышать намного легче…

— Ты знаешь, почему я показал тебе это место? — спросил старик с лукавой усмешкой.