Впервые за семь лет Мелоди позволила кому-то постороннему увидеть свои слёзы. Обида и злость переполняли её. Прикоснувшись к шраму, он невольно разбередил в душе молодой женщины старые раны. Никогда, никогда она не сможет освободиться от того тугого узла, что с каждым годом всё сильнее сжимался вокруг её горла. Виктору удалось оставить отметины не только на теле, но и в душе Мелоди. Это клеймо всегда будет с ней...

Остановив такси, она села в машину и, назвав адрес водителю, дала волю слезам.

***

Встреча, на которую так торопился Майкл и опоздал на неё, прошла без каких-либо происшествий. Поверённые Виктора, которые прибыли к нему по поручению своего шефа, представили проект нового отеля, который, как ни странно, очень понравился мужчине. Но смутные догадки и неприятные предчувствия никак не давали ему полностью сосредоточиться на деле.

То и дело у него перед глазами возникал образ Мелоди. Её огромные, полные слёз, глаза, так сильно походили на его собственные, когда, ставшись наедине со своими мыслями, Майкл перестал сопротивляться своей боли...

«Что за тайна скрыта за этим взглядом? — снова и снова спрашивал он себя, безрезультатно пытаясь сосредоточиться на презентации, слайды которой то и дело возникали на большом экране в зале для переговоров. — Почему я перестаю видеть в тебе врага? Мелоди... Кто ты в этой игре? Неприступная чёрная королева или пешка в чужих руках?»

— Достаточно! — грозно произнёс он, не зная обращается к окружающим или к самому себе. — Я понял вашу идею. Подготовьте все необходимые документы, и мы подпишем их в день юбилея компании.

— Спасибо за доверие! — вскочив на ноги, протянул главный архитектор, протянув руку для рукопожатия.

Обменявшись формальностями, Майкл коротко кивнул им в знак прощания и вышел в коридор, где его уже ожидали секретарь и первый заместитель. Его план уже начал действовать и никаким сомнениям в нём не осталось места.

— Отмените все встречи на сегодня, — велел он, забирая из кабинета пиджак. Подняв его со спинки кожаного кресла, мужчина на секунду замер. Всего час назад Мелоди прикасалась к нему... — Свяжитесь с Лондоном, пусть перенесут видеоконференцию на завтра, — отогнав прочь непрошеные мысли, велел Майкл, после чего покинул офис.

Он уже давно не мог решиться поехать на кладбище, но сегодня, после встречи с Мелоди, решил, что сейчас самое время. Ему нужно собрать с собой и навсегда отказаться от тех глупостей, которые всё никак не хотели оставлять его. Только «увидев» Эмили и вновь почувствовав свою потерю, он перестанет быть слабым и сможет подавить все непрошеные чувства, которые стали возникать по отношению к Мелоди. Она — жена его главного врага. Та, кто ради своей выгоды и хорошей жизни, пошла против всех мыслимых законов морали. Мелоди решила свою судьбу в тот день, когда взялась занять место Эмили. И теперь, когда он, наконец, обрёл долгожданную свободу, никто не сможет избежать от наказания.

Зал фешенебельного ресторана был наполнен людьми и многочисленными официантами, которые ловко маневрировали между толпами светских львиц и благородных джентльменов, собравшихся на юбилее одной из самых известных строительных компаний в США.

Стоя в толпе жён и подружек бизнес партнеров Виктора, Мелоди чувствовала себя будто рыба, выброшенная на берег.

На ней было длинное, в пол, струящееся платье чёрного цвета, расшитое мелким бисером и кристаллами Swarovski, из-за чего на свету оно переливалось и сияло, создавая необычный ореол вокруг девушки. Краем уха она пыталась следить за разговором, завязавшимся между дамами, чтобы не выглядеть глупо, когда придёт её очередь вбросить пару слов, продолжая тему будущей недели мод в Париже, куда собралась лететь добрая половина собравшихся.

— А вот и он, — тема разговора резко переменилась, а голоса стали тише и таинственнее. Проследив взглядом за ними, Мелоди заметила Чарльза Уокера, недавно появившегося здесь и мгновенно приковавшего к себе всё внимание окружающих. — Говорят, он унаследовал компанию после смерти старшего брата...

— Да, я слышала, что до этого он никогда не жил в Нью-Йорке, — поддержала инициативу Элизабет — жена нефтяного магната Энтони Бишопа. — Странно, что Уокер, имея такое состояние, вёл настолько скрытный образ жизни. У него наверняка есть какая-то тайна.

— Загадочные мужчины тем и привлекательны, — вмешалась Саманта, вмиг оказавшаяся рядом с женщинами, — что их интересно разгадывать, словно сложную головоломку, — самодовольно улыбнувшись, она схватила с подноса, проходящего мимо, официанта два бокала шампанского и уверенно направилась навстречу мужчине.

Мелоди, с едва скрываемым негодованием, следила за каждым движением Саманты, поражаясь, насколько та раскована и уверена в себе. Всё в ней буквально кричало об этом, начиная от длинных, струящихся по спине волос, которые она отказывалась собирать в причёски, и заканчивая броским алым платьем силуэта русалка.

Будучи не в состоянии выносить эту картину, представшую перед ней, девушка извинилась перед гостями и поспешила покинуть главную залу.

Майкл ещё у порога заметил Мелоди. Она снова умудрилась приковать к себе его взгляд, при этом даже не взглянув на мужчину, что раздражало Майкла всё больше и больше... Эта девушка вызывала у него противоречивые чувства, которые, сливаясь, граничили с безумием. Высокомерие и кротость, самолюбие и такой страх перед окружающими... Мелоди была словно загадка, создатель которой решил вдоволь посмеяться над ним, перемешав в одном образе все самые негативные и положительные качества, которые только могут быть в человеке...

Вдруг, перед его глазами возникла тонкая женская рука, держащая на весу бокал с шампанским. Повернувшись, Майкл оказался лицом к лицу с Самантой. Юная «леди» стояла рядом в позе, говорившей о её боевой готовности. А он, видимо, был крепостью, на которую Саманта решила пойти войной. Ну что ж, это ему даже на руку. Нельзя никому показывать свою явную заинтересованность в миссис Хейз.

— И снова мы встретились, — томно протянула девушка, растянув пухлые губы в соблазнительной улыбке, от которой у него раньше замерло сердце, но, как ни странно, Майкл ничего не почувствовал. Лишь странную горечь где-то в глубине души, куда он прятал все свои старые воспоминания. Сэм очень напоминала ему Эмили, только с одной разницей, она не вызывала в нём никаких эмоций...

— И снова вы опередили меня, — решив подыграть ей, продолжил мужчина, принимая фужер с искрящимся напитком. — Однажды я, всё же, должен буду угостить вас настоящим французским вином из своей личной коллекции.

Не прикрытая радость, вмиг отразившаяся на её лица, являлась для Майкла сигналом, который он вмиг понял.

— Как на счёт следующего уикенда? — сделав вид, будто о чём-то задумался, предложил он, незаметно следя за передвижениями Виктора по залу. — Я намерен устроить барбекю в кругу близких друзей, буду рад если вы окажете мне удовольствие, посетив мой загородный дом.