На мостовой возникло сразу пятеро существ. И в первый раз за все время творящегося повсюду безумия они были мне знакомы.

Гремлины… Ростом чуть меньше метра, с зеленой пупырчатой кожей. Уши напоминали крылья летучей мыши, алые глаза горели злобным весельем. Пасти, усеянные мелкими острыми зубами, растянуты в гадких ухмылках. Руки с длинными когтями доставали почти до широких стоп.

Этим тварям была посвящена целая неделя лекций по изучению опасных созданий. Гремлины отличались злобным нравом, хитростью и полным отсутствием инстинкта самосохранения. Нападали исключительно группами по четыре-пять особей. Их укусы были ядовиты: кожа и мышцы пострадавшей от гремлинских зубов части тела начинали гнить, и остановить этот процесс удавалось далеко не всегда.

В общем, новые противники лишь казались пустяковыми по сравнению с жуткими акуло-улитками, клешняками, сипеллами и рукоглавами. На деле же они были очень опасны.

«Влип», — я сжал зубы и покрепче стиснул древко глефы, готовый начать очередную схватку.

Гремлины были очень шустрыми тварями. Один, высоко подпрыгнув, бросился на меня с явным намерением вцепиться в лицо. Я увернулся, отступил на несколько шагов и выставил перед собой глефу. Очень вовремя: следующий зеленый уродец решил повторить трюк собрата, но в итоге врезался мордой прямо в обмотанное грубой тканью древко. Двое других кинулись в стороны, собираясь окружить меня.

Хитрые, сволочи… Явно действуют сообща. И в этом еще одна серьезная опасность гремлинов. Если все предыдущие порождения Монстролуния перли напролом, совершенно не обращая друг на друга внимания, то зеленокожие будут нападать стаями, помогать друг другу.

Я продолжал пятиться, не упуская из виду всю пятерку. Затем, когда гремлины сблизились друг с другом, наложил на них чары замедления. И только после этого пустил в ход глефу.

Сочетание колющих и рубящих ударов быстро превратило тварей в зеленые окровавленные обрубки, и я облегченно выдохнул. Затем огляделся и обнаружил еще несколько групп маленьких ушастых монстров, которые в компании серокожих и акуло-улиток нападали на людей. Чуть поодаль два десятка жителей Прибрежного Полиса пытались одолеть рукоглава. Тот получил уже немало ран, вся безголовая туша блестела от крови. Однако двигался монстр по-прежнему уверенно — чувствовалось, что в нем осталось немало сил.

«Нужно помочь», — решил я, намереваясь использовать уже упомянутое заклинание, ускоряющее ток крови.

Однако едва я сорвался с места, как в мешанине людских криков, рева, шипения и визга монстров услышал испуганное и тонкое:

— Помогите!..

«Что?..» — я замер и заозирался. Призыв о помощи прозвучал настолько неожиданно, что я не успел определить, в какой стороне находится попавший в беду.

К счастью, крик повторился, и я, развернувшись, рванул назад.

Подворотня. Трое гремлинов, злобно клокоча, наседали на маленькую, сжавшуюся у стены фигурку. Вот я и у цели…

Использовав замедление, я быстро расправился с тварями и наконец увидел того, кто просил о помощи.

Насмерть перепуганная девчонка, на вид лет десять-одиннадцать. Круглое лицо в потеках грязи, перемешанной со слезами. Светлые, давно не мытые взлохмаченные волосы. Куртка и штаны явно не по размеру, прям как у меня. Оружием ей служила изогнутая сабля, которая валялась неподалеку от владелицы. На клинке — ни единой капли крови. Судя по всему, девчонка вообще не пользовалась оружием.

Несколько секунд она тряслась и всхлипывала, переводя затравленный взгляд с меня на убитых тварей и обратно. Аура ее была бледно-желтой и с несколькими серьезными брешами. Но это следствие шока, со временем аура восстановит целостность и вернет себе более «здоровые» оттенки, близкие к зеленому. Пока девчонка приходила в себя, я развернулся — нужно было удостовериться, что поблизости нет других опасных тварей. К счастью, никаких угроз я не обнаружил.

Наконец девчонка более-менее успокоилась, поднялась и сделала пару шагов вперед.

— С-спасибо, — еле слышно произнесла она, подбирая саблю.

Я сделал пару шагов навстречу и опустил глефу, заметив, что мое оружие, измазанное в крови монстров, пугает спасенную.

— Ты как? Не ранена?

Девчонка покачала головой.

— Нормально. Они только собирались напасть. Но не успели.

— Хорошо, — я удовлетворенно кивнул. — Как тебя зовут?

— Алра.

— Алра… — задумчиво повторил я и, услышав неподалеку рев, выглянул из подворотни.

Очередной клешняк, за которым кучковалось полтора десятка гремлинов, наседал на жителей Прибрежного Полиса. Те отстреливались, попадая то в гиганта, то в зеленых тварей. Сзади медленно приближался дирижабль. Орудия уже были нацелены на монстров, так что скоро им не поздоровится. Что же, хорошо. Значит, я могу немного побеседовать с Алрой.

Незаметным для девчонки жестом я защитил подворотню «Отводом Глаз». Затем спросил:

— Как ты вообще здесь оказалась? Ночь Монстролуния опасна, не лучше ли было переждать ее в убежище?

— Само собой, лучше, но… Нужны деньги. Да ты ведь тоже скотник, сам должен понимать, — Алра скользнула печальным взглядом по моей одежде.

Скотник?.. Так вот почему от «подаренных» Джиффом куртки и штанов несет навозом. За последние часы я привык к запаху и совершенно перестал его замечать, однако сейчас, после слов Алры, снова почувствовал.

— Ну да, — собравшись с мыслями, я кивнул. Нужно играть свою роль — даже если это роль скотника.

— Вот я и решила рискнуть. Мы с мамой и отцом влезли в долги после того, как он заболел. Нужно было покупать лекарства, а они очень дорогие. Тех медяков, что нам платят на скотном дворе, едва хватает на пайки. А долг растет с каждой неделей. Да еще штраф за то, что папа не вышел сражаться в это Монстролуние. Поэтому я и рискнула.

— Выйти вместо него?

— Не совсем. Ты разве не знаешь, что несовершеннолетним платят, если они выходят против чудовищ? Мне только одиннадцать. Маме и папе заплатили тридцать медяков за меня. Хотя бы от части долгов мы избавимся.

Несколько секунд я молчал, анализируя услышанное. И оно мне очень не понравилось.

Дети, которым платят за то, что они практически отправляются на гибель. Скотники, вынужденные влачить нищенское существование и влезать в долги, когда необходимо элементарное — получить лекарство. Все это попахивает подобием какого-то рабовладельческого строя…

— Но я, — Алра горько усмехнулась, — видимо, переоценила свои силы. Едва началось Монстролуние и появились чудовища, как… — она покачала головой. — Никогда раньше мне не было так страшно. Эти уроды… Они повсюду. Рычат, визжат, шипят. И убивают. Я в первый раз увидела, как человек умирает в лапах монстра.