Шли годы. Менялись руководители страны, названия спецслужб, а вместе с ними менял свое название и профиль работы спецотдел, пока не обрел свой нынешний статус Отдела «X» 12-го Управления ГРУ. На данный момент основной задачей Отдела стало не использование различных тварей в военных целях, а разработка методов манипулирования сознанием, создание технологий массового гипноза и тому подобные направления, поскольку все попытки заставить потусторонние субстанции трудиться на благо государства закончились крупными неудачами, повлекшими большие человеческие жертвы.

Слушая Кума, Александр неожиданно поймал себя на мысли: а как же люди жили до появления Отдела? Где была вся эта нечисть раньше и как обстоят с этим дела во всем мире, поскольку одно подразделение вряд ли может контролировать всю территорию земного шара?

Вопрос не застал Кума врасплох.

– Правильно мыслишь, – похвалил он подопечного. – Когда стали создавать Отдел, столкнулись с серьезной кадровой проблемой. Действительно, по каким признакам можно определить человека, реально способного противостоять сверхъестественному противнику? Начали поднимать церковные архивы, потому что кому еще, как не церкви, разбираться в вопросах чертовщины? Вот тут-то и начали всплывать интересные вещи.

Оказалось, что вплоть до Великой Октябрьской различными непонятками в области мистики занималась хорошо организованная церковная служба, находившаяся в прямом подчинении Синода. Этакая русская инквизиция. В отличие от своего западного аналога, действовала она тайно, но чрезвычайно эффективно, поскольку Российская империя была под плотным церковным контролем. Стоило где-то возникнуть подозрительным проявлениям черной магии, как туда сразу же выезжала группа послушников, которые быстро и безжалостно истребляли зло в зародыше. Тайность этой структуры объяснялась очень просто: в борьбе с нечистью святые отцы использовали совсем не христианские методы. Скажу больше, практически это было чернокнижье, только с человеческим лицом. К примеру, у всех ликвидаторов на теле присутствовали татуировки в виде защитных символов.

– Вот такие. – Кум расстегнул камуфляж, демонстрируя на своем теле густую сеть наколок в виде причудливых значков и мудреных пентаграмм. – Эти рисунки защищают нас практически от любого магического воздействия, а наш мозг наглухо закрыт от различных мороков и прочих заговоров, влияющих на сознание.

В общем, невероятно далеки были те монахи от веры, и тому есть логическое объяснение. Переход ликвидаторов под крыло Церкви произошел предположительно в IX-X веках. Тогда их называли охотниками. Церковь, чувствуя свою неспособность бороться с колдовством и его производными, была вынуждена пойти на создание собственной службы силового уничтожения нечисти, невзирая на методы работы охотников.

Ну а за рубежом дело обстоит примерно так же. Охотники за нечистью появились в глубокой древности, корни нашей профессии уходят в глубь веков, и никто сейчас не может точно сказать, когда и как она появилась. Всем известна святая инквизиция, опозорившая своими зверствами Церковь, но мало кто знает, что в глубине этой печально знаменитой структуры были и настоящие охотники-ликвидаторы. Инквизиции уже давным-давно нет, а вот служба ликвидаторов при папском престоле функционирует до сих пор. Кстати, по тем крупицам информации, которые до нас доходят, функционирует она не менее успешно, чем наш Отдел. Сфера их влияния очень большая. Это практически весь католический мир, частично Африка и Азия. В Китае также есть аналогичное подразделение, но об их работе нам вообще практически ничего не известно.

Короче говоря, весь мир живет по одним и тем же законам. Так что мы не одиноки в своей борьбе, и возможно, когда-нибудь тебе доведется пересечься с зарубежными коллегами. И дай бог, чтобы это пересечение было мирным...

Кум встал с дивана, потянулся, растягивая затекшие мышцы: Александр повнимательнее присмотрелся к своему начальнику, пытаясь разглядеть какие-нибудь отличия от людей обычных, не наделенных бойцовскими способностями, но, как ни старался, ничего экстраординарного в облике Петровича не обнаруживалось.

– Григорий Петрович, вот все говорят, феномен кругового зрения дает сверхсилу и необычайную реакцию, а я что-то ничего подобного не испытываю. – Александра действительно терзали смутные сомнения в отношении своих талантов. – Может быть, ваша система отбора дала сбой и такое состояние, как тогда в бытовке, больше никогда не повторится?

Кум окинул Александра задумчивым взглядом.

– Это вряд ли. – Он засунул руки в карманы брюк. – Я ведь тоже не постоянно нахожусь в состоянии боевой работы. Просто я включаю круговой обзор тогда, когда захочу, а с тобой произошел случай неконтролируемого переключения. Это нормальная реакция твоего организма на внешнюю угрозу. В самом скором времени Хранители активизируют твои способности при помощи специального ритуала, и ты так же, как и я, сможешь контролировать свои состояния.

– Хранители? – Александр удивленно посмотрел на Кума. – Кто это такие и что за ритуал они будут со мной проводить?

Кум усмехнулся:

– Не боись, ничего страшного не случится, правда, приятного в этом ритуале тоже мало, а Хранителями мы называем людей, которые занимаются магией, но колдунами в полном смысле этого слова не являются. То есть они, конечно, колдуны, но с большими ограничениями в области магии. Есть среди них и бывшие ведьмаки, которые раньше худо-бедно тоже боролись с нечистью, но таких мало, потому что колдовство им дается туго. Они больше по части архивов работают да на подхвате у Старших.

Я уже тебе говорил, что наша работа напрямую связана с магией. Вот как раз Хранители этими колдовскими проблемами и занимаются. Наше дело – силовые акции, а, так сказать, разведка и магическое прикрытие – это обязанности Хранителей. Кстати говоря, все экспонаты в нашем «зверинце», – это их рук дело. Они же будут для твоего обучения создавать разную мерзость, которую тебе придется убивать.

Александр уже второй раз слышал слово «зверинец». Он примерно догадывался, что это такое, однако, пользуясь случаем, решил уточнить наверняка:

– Григорий Петрович, что это за «зверинец» такой и где он располагается?

Кум укоризненно покачал головой:

– Что ты меня все по имени-отчеству величаешь?! Я к этому как-то не привык. Давай попроще, Петрович или Кум, и разумеется на «ты». Поверь, это значительно облегчает общение. Договорились?

Александр пожал плечами:

– Договорились.

– А насчет «зверинца» я тебе рассказывать не буду, лучше покажу. – Кум присел на краешек стола, закурил. – Тут идти недалеко, метров тридцать вниз. – Он указал пальцем в пол. – Там же и арсенал, и архив, и лаборатории.

То-то Александру показалось странным, что такое количество народа умещается в этом небольшом здании! При этом никакой тесноты в коридорах не наблюдается. Напротив, в главном корпусе царила тишина, словно и не было здесь никого, так, изредка хлопнет чья-то дверь, и снова никаких посторонних звуков.