Этот взгляд на столкновение с кометой не был принят большинством последующих астрономов, и даже в 1959 вероятность столкновения считалась ничтожной:

«Само столкновение произойдет лишь в том случае, если две орбиты в точности пересекутся и если Земля достигнет данной точки одновременно с кометой. Требуемое полное совпадение во времени и пространстве делает вероятность столкновения крайне малой».

Но вскоре произошло событие, изменившее столь радужный взгляд на судьбу космического корабля под названием Земля. В марте 1993 года в Маунт-Паломарской обсерватории на юге Калифорнии астрономы Юджин и Кэролин Шумейкер и их коллега, охотник за кометами Дэвид Леви распознали далеко в межзвездном пространстве новую глыбу грязного льда. Они записали ее под номером D/1993 F2, но вскоре мир знал ее под именем кометы Шумейкера — Леви 9.

Эти ученые уже прославились как кометные ищейки. Кэролин была безоговорочной чемпионкой мира с послужным списком в 32 кометы, на счету ее супруга Юджина числилось 29 комет, а на счету Дэвида Леви — 21. Комета с поперечником 9,6 км была захвачена полем тяготения Юпитера и вращалась вокруг огромной планеты подобно грузу на конце пращи. Давление на комету было столь большим, что ее разорвало на куски, продолжившие свое движение вокруг Солнца. Юджин Шумейкер и Дэвид Леви рассчитали, что эти куски кометы вернутся и, скорее всего, столкнутся с Юпитером, планетой, перехватывающей великое множество межзвездных комет, которые иначе столкнулись бы с Землей.

Никто прежде не предсказывал столкновения двух тел Солнечной системы, и все ученые сошлись во мнении, что происходящее можно будет наблюдать с Земли. Поэтому земные обсерватории и многочисленные космические корабли, включая Вояджер 2, Космический телескоп Хаббла, Улисс и Галилео, приготовились снимать предстоящее зрелище.

Картина начавшихся в середине июля столкновений предстала значительно более зрелищной, чем ожидалось. Подобная нитке сверкающего жемчуга цепочка из 21 кометного осколка врезалась в атмосферу Юпитера на скорости свыше полумиллиона км в час.

Хотя все обломки составляли в поперечнике не более 2,5 км, они создали завесу из камней на многие тысячи километров и огненные шары размером больше Земли. Пузыри перегретого газа оставили рубцы на поверхности израненной планеты, не исчезавшие более года.

Событие, бывшее предметом многих научно-фантастических романов, стало неоспоримым научным фактом. Вдруг выяснилось, что Вселенная — место значительно более опасное, чем привыкли думать.

Стоило улечься поначалу охватившей всех эйфории, перед астрономами со всей очевидностью встал вопрос: если подобное могло произойти с Юпитером буквально на наших глазах, не ждет ли такое и нашу Землю? Ответ напрашивался сам собой. Суть дела сжато выразил сооткрыватель кометы Шумейкера — Леви 9 астрофизик Дэвид Леви: «Вопрос не в том, произойдет ли столкновение и с нами… а в том, когда это случится».

Комета Шумейкера — Леви показала всему миру, что столкновения с большой кометой случаются сравнительно постоянно, возможно, с частотой, измеряемой тысячелетиями, а не миллионами лет. Хоть мы и живем в относительно спокойное время, никто не может поручиться, что так будет продолжаться и впредь.

Кометы с орбитой, лежащей в той же плоскости, что и орбита крупных планет, включая Землю, с большой долей вероятности могут столкнуться с нами. Огромная масса Юпитера воздействует на комету двояко. Она может сделать ее орбиту гиперболической, отправив комету в межзвездное пространство, или же заставить вращаться по сплюснутой эллиптической орбите вокруг Солнца, пополнив семейство своих комет. Именно это случилось с кометой Шумейкера — Леви 9, но ее траектория движения изменилась столь резко, что из-за механического напряжения она оказалась разорванной на куски. Это событие показало, что Юпитер способен захватить комету, разорвать ее на куски и эти обломки направить в сторону Земли. Если комета будет выведена Юпитером на траекторию, ведущую к столкновению с Землей, времени для принятия мер у нас останется от восьми месяцев до пяти лет, что составляет половину периода обращения у семейства комет Юпитера.

После столкновения кометы Шумейкера — Леви 9 с Юпитером интерес ученых к вопросу о возможности столкновения с внеземными телами стал расти, и в 1997-м было предпринято машинное моделирование по изучению того, что случится с нашей планетой при столкновении с кометой. Дэвид Кроуфорд из Сандийской лаборатории в Ливерморе, Калифорния, использовал новую суперЭВМ компании Интел производительностью триллион операций в секунду для моделирования последствий падения в океан кометы весом миллиард тонн. Этой, самой мощной ЭВМ понадобилось 48 часов непрерывной работы. Результаты показали, что даже «небольшая» комета при ударе о Землю создает взрыв в десять раз мощнее всего ядерного запаса, накопленного в самый разгар холодной войны.

Эта средняя по величине гипотетическая комета в 10 тысяч раз уступала комете Хейла — Боппа, пролетевшей недавно рядом с Землей. Согласно машинному моделированию, даже при падении в воображаемый океан произведенный такой кометой взрыв мгновенно превратил бы в пар 500 куб. км морской воды и вызвал бы огромную волну цунами, которая полностью затопила бы низко лежащие места вроде Флориды. Полученные данные к тому же свидетельствуют, что вслед за первыми последствиями насыщенная водными парами атмосфера затеняла бы облачным покровом земную поверхность не один год, что пагубно отразилось бы на земледелии. После обнародования таких результатов Дэвид Кроуфорд заметил: «Это маловероятное, с далеко идущими последствиями событие. Если оно произойдет, вероятность нашей гибели высока».

Осознание того, что человечество подвергнуто космическим бедствиям, вызвало всеобщее внимание к странствующим планетам, астероидам и кометам. Естественно, всех волнует вопрос вероятности падения кометы в то или иное место.

Но каковы были последствия для нашей истории, если такое событие произошло в недалеком прошлом? Наш интерес подогревало то обстоятельство, что относительно частые столкновения подобного рода в Солнечной системе могли объяснить одну из величайших загадок прошлого: внезапное появление цивилизации.

Семьдесят один процент земной поверхности покрыт океанами, так что более вероятно падение кометы в море, а не на сушу. Поэтому трудно отыскать свидетельства такого события в недалеком прошлом. Даже кратеры на суше не всегда легко бывает отыскать, и лишь с запуском космических кораблей удалось выявить на Земле признаки сходного с падением на Юпитер кометы Шумейкера — Леви 9 события.

Самое последнее открытие было сделано с борта Эндевора во время двух полетов в апреле и октябре 1994 года. При обследовании уже известного места падения метеорита на Аорунге в северной части Чада с помощью космического радара рядом были обнаружены еще два кратера. Работающая в НАСА геолог Адриана Окампо, выступая на научной конференции 1996 года по лунной геологии в Хьюстоне, заметила: