– Слышь, лейтенант, зачем тебе Вика? Она не для тебя. Что ты ей можешь дать – кольцо на палец и дальние рубежи? Лет через десять скопишь на потрепанный «жигуль» и прокатишь ее с ветерком вдоль какого-нибудь Амура, да?

Лицо Громова стало злым и непроницаемым. Резко очертились желваки на квадратных скулах. Выдержав короткую паузу, он произнес:

– То, что я ей дам, – тебя это никак не касается. Но запомни, что, если еще раз ты прикоснешься к ней хоть пальцем или приблизишься на метр – я тебя сломаю, как сухую березу.

Изрядное количество спиртного обманчиво придало Калинину дерзости, и он прошипел:

– Попробуй сломать. Кишка тонка.

Снисходительная улыбка промелькнула на волевом лице спецназовца. Неуловимым, коротким движением он ткнул средним пальцем правой руки в болевую точку на животе противника и резко отскочил в сторону.

Предосторожность оказалась не бесполезной – этому приему Виталия обучил Академик, сказавший, что данный раздражитель вызывает обильный рвотный рефлекс. Так оно и случилось. Хлюпнув кадыком, Аркаша схватился за рот и побежал к раковине.

На громкие неприятные звуки сбежались студенты. Нелицеприятное зрелище заставило их поморщиться.

– Что здесь произошло? – выпалила возбужденная Вика.

– Не видишь, что ли? – вопросом на вопрос ответил Виталий и добавил: – Хватанул человек лишку – вот и понесло, с кем не бывает?

Властно схватив девушку за руку, Громов увлек ее за собой, по-английски покидая вечеринку.

Выйдя на свежий воздух, мужчина спросил:

– И частенько вы устраиваете такие попойки? – В вопросе сквозила плохо скрываемая обида.

– Не знаю, – честно призналась блондинка, – я первый раз попала.

– Можно тебя кое о чем попросить? – с металлом в голосе спросил Виталий.

На лице девушки мелькнула улыбка.

– Обещаю, что этого больше не повторится. Но мне было очень грустно, а ты долго не звонил – вот я и решилась. Первый и последний раз в жизни.

Не прошло и часа, как влюбленные лежали в мягкой постели, отдаваясь неудержимому порыву страсти.

Когда схлынула первая волна чувств, Виталий тихо поднялся и достал из бокового кармана серого пиджака, висевшего на деревянной спинке высокого стула, маленькую пластиковую коробочку.

Вернувшись под одеяло, он вложил в теплую и влажную ладонь Вики аккуратный кусочек темного пластика.

– Это тебе, – пояснил он и добавил: – Если, конечно, согласишься принять.

Нажав миниатюрную кнопочку, разомлевшая девушка в недоумении приоткрыла загадочную упаковку и от нахлынувшего чувства тихонько вскрикнула, плотнее прижимаясь к мускулистому телу мужчины, – в тоненьких бледных пальцах игриво блестело золотое колечко с капелькой переливающегося в лунном свете драгоценного камня.

– Выходи за меня замуж, – пересохшими губами произнес сокровенное предложение Громов.

В ответ не последовало ни слова.

– Что же ты молчишь? – переспросил он.

– Конечно, выйду.

– Завтра пойдем в загс и отнесем заявление, – весело констатировал Громов, – надо успеть до твоего отъезда в Германию. Кстати, когда ты уезжаешь?

– Примерно в конце сентября.

– Осталось немногим больше месяца, – прикинул Виталий и тяжело вздохнул, – ладно, давай спать. Утро вечера мудренее.

В сумрачной комнате повисла тишина – тесно прижавшись друг к дружке, влюбленные отдались радужным сновидениям.

Подходила к концу первая стадия учебной подготовки новичков спецназа.

Громов явственно ощущал, что круговерть бесконечных тестов на выживание и всевозможных головокружительных тренировок близится к логическому завершению. Часы утомительных занятий во много раз перекрывали короткие мгновения отдыха. С недавних пор молодым офицерам было позволительно узнать настоящие имена друг друга.

В последних числах знойного августа Виталий с десятью такими же, как он, новобранцами и двумя опытными инструкторами проводил дни и ночи напролет на военном аэродроме. Затяжные прыжки с больших и малых высот сменялись выбросками с тарахтящих вертолетов на ровное цветущее поле, лесистую местность и даже на угрюмые развалины каких-то допотопных строений.

Однажды глубокой, темной ночью в армейскую палатку, где спали Громов, Балбес, Академик и недавно вышедший из госпиталя Крокодил, ворвался дежурный офицер и громогласно закричал:

– Подъем! Боевая тревога!

Молниеносно поднявшись со скрипучей раскладушки, Виталий на ходу накинул темно-зеленый камуфляж и, схватив «Кедр», выскочил в расчерченную прожекторами ночь.

В соседних палатках происходило то же самое: едва заснувшие с час тому назад спецназовцы выстраивались у брезентового жилища, сонно напяливая на себя тяжелые бронежилеты со встроенными подсумками для запасных автоматных магазинов и накидывая на мозолистые плечи туго утрамбованные рюкзаки.

К месту неожиданного построения лихо подкатил открытый «уазик». Рядом с солдатом-водителем мелькнула седая голова полковника, а на заднем сиденье возвышалась гора парашютов.

Следуя давно выработанной привычке, бойцы специального назначения гуськом двинулись к остановившейся машине и стали разбирать промаркированные парашюты.

– Отряд, бегом марш! – раздалась властная команда полковника, вставшего теперь во главе собственного подразделения.

Змеящаяся цепочка людей в пятнистой форме, пробежав с полкилометра по гудящему бетонному полю военного аэродрома, исчезла в транспортном самолете «Ил-76», именуемом на жаргоне «скотовозом».

Едва офицеры разместились на откидных сиденьях вдоль борта, как герметичные створки хвостовой аппарели, влекомые автономной гидравликой, отрезали гулкий салон многотонного «скотовоза» от звенящей прохлады звездной ночи.

Через несколько минут надсадно завыли реактивные турбины: транспортник замер на месте, нервно дрожа многочисленными дюралевыми консолями и лонжеронами. Еще секунда, и толстобрюхая машина резво рванулась вперед, неумолимо набирая обороты, до тех пор, пока мерная тряска не переросла в плавное покачивание. Серебристый лайнер находился в воздухе и круто набирал высоту.

Против обыкновения полет длился немногим больше часа. За это сравнительно короткое время Громову пришлось немало поудивляться, хотя казалось, что он привык к любым неожиданностям.

Дело в том, что у спецназовцев отобрали их привычные вещмешки и обычные парашюты «Д-5» – вместо этого каждому раздали по спасательному надувному жилету и прямоугольному рюкзаку.

Стараясь перекричать работающие двигатели военно-транспортного чудовища, Ремизов объяснил, краснея от натуги:

– Это специальный парашют «Крыло». – Широкая ладонь полковника похлопала по плоской оконечности рюкзака. – Нас высадят над водой. Задача каждого – спланировать, что называется, не замочив ног. Ориентировка по компасу, курс – строго на север.