— Айсылу?

— Я родилась от невольницы, — подала голос вышивальщица.

— Рами?

Парнишка мотнул головой. Сирота, значит.

— А ты? — я посмотрела на мужчину. — Как тебя зовут?

Тот открыл рот, но первым издал какой-то сиплый звук, и лишь откашлявшись, смог произнести свое имя.

— Азат, — голос оказался скрипучим, как будто его обладатель очень долго не говорил. — У меня никого нет.

— Что ж, Азат, ты поступишь в распоряжение Керима — его ты уже видел. Будешь помогать во всем и выполнять его распоряжения. Только подлечить бы тебя сначала… не нравится мне твоя спина.

Азат недоверчиво нахмурился, но промолчал.

Ну да, не представляющих высокой ценности рабов обычно не лечат. Особенно от следов “наказания”. Предполагается, что все заживет само.

— Что касается остальных — надеюсь, мы с вами сможем быть полезны друг другу. Прежде всего, я выдам каждому из вас доверительный знак.

Айсылу распахнула глаза.

Невольники не могут владеть деньгами, и ни один торговец ничего не продаст рабу. Исключение — это слуги, которые, например, занимаются закупками для хозяев. Им доверяют деньги. А чтобы доказать, что имеют право тратить хозяйские деньги, такие невольники используют специальный доверительный знак.

— Айсылу, ты будешь шить и вышивать для нас. Если захочешь и будешь успевать брать заказы в городе — я возражать не стану. Деньги сможешь оставлять себе и тратить по своему усмотрению.

Казалось, еще больше глаза девушки стать не могли, однако это случилось. Сейчас она напоминала этакую анимешную девочку с глазами на пол-лица.

— Благодарю, эрти! — прямо из своей скрюченной позы со скрещенными ногами она умудрилась бухнуться лбом о пол. — Вы не пожалеете о доверии, эрти!

Она стукнула лбом о пол еще разок.

Я поморщилась.

— Не советую, этот пол довольно давно не мыли…

Айсылу тотчас выпрямилась и уставилась на меня все теми же глазами — то ли аниме-девочки, то ли того самого ежика из анекдота.

Ох, воспитывать еще и воспитывать…

— Джарис, — я перевела взгляд на наемницу. — Можешь рассказать, для чего тебя нанимали раньше?

— В основном для охраны, как личного телохранителя, — она пожала плечами, и мне отчего-то почудилось, что девушка не договаривает. Наверняка было что-то еще. — Последний заказ был на охрану каравана.

Эти слова она почти выплюнула. Ага, видимо, на этом заказе рыжая каким-то образом и погорела.

— Я не могу стереть клеймо на твоей руке. Но я могу нанять тебя — по твоей специальности. Как мою личную телохранительницу. С той оплатой, к какой ты привыкла… хотя нет, размер оплаты мы обговорим отдельно, я пока не знаю твоего уровня и расценок.

— И зачем тебе это? — хм, интересно, она всегда “тыкает” заказчикам, или это мелкое хамство — своеобразный способ протеста? Впрочем, я тоже ей “тыкаю”, пусть и поневоле. — Я ведь твоя рабыня. Наденешь на меня новый браслет, велишь выпороть, и я без всякой платы никуда от тебя не денусь.

Я поморщилась.

— Браслет может заставить тебя ходить за мной и не причинять мне вреда. Поднимать руки и ноги по команде. Розги — подозреваю, что вообще ничего не заставят делать. Кстати, в этом доме не приняты телесные наказания. Но защищать меня по-настоящему ты станешь только по собственной воле. И для этого тебе нужна мотивация. Я предлагаю тебе ее — привычная работа, оплата, возможность тратить свои деньги и достойная жизнь. На женской половине этого дворца тебе никто не станет напоминать о рабском статусе.

— И что, доверишь мне оружие?

Хороший вопрос! Ясно, что от безоружного телохранителя толку не будет. Но вооруженная невольница рядом со мной может быть опасна для меня же. Весь вопрос в том, готова ли я ей доверять.

Но если я не буду доверять своим людям, то как они смогут доверять мне?

— Доверю, — решительно сказала я.

Несколько секунд Джарис разглядывала меня, как какую-то диковинку.

— Ты странная, ты знаешь?

Я усмехнулась.

— Даже не представляешь, насколько.

А еще одну долгую секунду спустя рыжая медленно кивнула.

— Я готова принести тебе клятву на крови.

— Я не пойму — ты хочешь заниматься любимым делом или нет?! — свистящий шепот доносился из-за живой изгороди, и я с любопытством прислушалась. И что Зарема опять задумала?

— Конечно… — хм, а это голос Тарии. Интересненько. — Но… как же… а Нила…

— А она ничего не узнает! Мы же вернемся к вечеру. Она за своими бумажками вообще ничего не видит! Смотри — вот здесь в ограде есть просвет, там можно пробраться…

— А защита дворца?

— А защита никого без разрешения не впускает. А не выпускать она не-пред-наз-на-че-на!  Так что вот. За твоим ребенком отлично присмотрит Айсылу. А мы с тобой тихонечко…

Я только глаза закатила. А переглянувшись со своей неотступной тенью — Джарис, усмехнулась в ответ на ее усмешку.

Айсылу, к примеру, совершенно спокойно и официально ходила в город с моего разрешения. Брала и отдавала заказы через небольшую лавочку неподалеку, которая благодаря ее трудам уже славилась на весь Аифал, кажется. Наряды с вышивкой от таинственной мастерицы хотели все — и даже чаще мужчины, чем женщины. Все-таки у свободных женщин в Зенаиле ограничен выбор фасонов и даже цветов, а вот мужчины, особенно знать, любят наряжаться павлинами.

Но Зареме, кажется, просто интереснее разводить таинственность. Узнав о том, что ей предстоит развлекать гостей дома, но ни одного гостя лично я во дворце пока не видела, девица буквально взвыла.

И тогда я “совершенно случайно” показала ей, как можно незаметно выбраться из дома. Все же я рассчитывала, что Зарема отнюдь не дура, и понадеялась, что убегать с концами она не станет. Побегает… и вернется во дворец с замечательными термами, бассейном и садом. Дворец, где у нее, наложницы, на женской половине есть даже собственная комната. Где ее чудесно кормят, а спит она на тончайших простынях. И где всех обязанностей у нее — утреннее общее занятие танцами с Маруфом.

Собственно, так оно и вышло. Зарема удрала в самоволку сразу после занятия — и вернулась спустя несколько часов с самым довольным видом.

Так с того дня и повелось. Насколько я поняла из оговорок и перешептываний девочек, наша “досуговая специалистка” сделала для себя удивительное открытие, что можно самостоятельно выбирать мужчин для знакомства и встречаться с ними бескорыстно — исключительно по взаимной симпатии. На свиданки она бегала, как на работу. Иногда ей делали дорогие подарки, но в целом она в самом деле просто занималась… ну да, любимым делом.