Герольд подал близнецам знак сложить мечи. Мальчики с облегчением направились к оружейным стойкам.

– Доброе утро, отец! – Таким бодрым и радостным Герольд бывал только здесь, на бойцовской арене. Он был сильнейшим в Ледяном замке и одним из самых умелых бойцов северной армии. Авроре всегда казалось, что он искренне бы обрадовался, если бы кто-то снова пошел войной на Северное царство.

Он подошел к отцу и учтиво склонил голову. Заметив рядом с ним принца, Герольд сразу помрачнел и с явной неохотой пожал тому руку. Похоже, южанин вызывал неприязнь не только у Авроры. Царевич как настоящий вояка выдал отцу полный отчет о тренировке младших братьев. Аврора краем уха слушала их разговор, но, уловив имя южанина, встрепенулась.

Царь обратился к принцу:

– Принц Рэндалл, не хотели бы вы размяться после долгого плавания и попробовать свои силы в схватке с одним из моих сыновей?

Аврора удивленно уставилась на дядюшку.

«Он в самом деле предлагает ему сразиться с кем-то из царевичей? Да они его в порошок сотрут! Этот тощий скелет разве что против близнецов выстоять сможет». Аврора вспомнила, как Рэндалл отключился от одного удара веткой по голове. На ее губах расцвела злорадная улыбка. Утро становилось все прекрасней!

– Приму за честь, царь Дайн. Кто будет моим соперником? – Выражение его лица было спокойным и безмятежным, будто принца пригласили на чаепитие.

– Пожалуй, тебе компанию составит Кай. – Царь взглянул на второго по старшинству сына, и тот уже собирался перепрыгнуть через ограду, когда в разговор вмешался Герольд:

– Отец, пусть наш гость попробует свои силы в поединке с Дирком или близнецами. Вы ведь не желаете, чтобы его вынесли отсюда на носилках.

Аврора тихонько прыснула в варежку. Чужеземец одарил Герольда улыбкой, от которой по спине Авроры пробежался холодок. Серые глаза Рэндалла, как обычно, не выражали никаких эмоций, отчего улыбка выглядела жуткой.

– Царевич, не желаете ли вы оказать мне честь?

Лицо Герольда вытянулось от удивления.

– Принц Рэндалл, я думаю, в этом поединке нет смысла: он закончится менее чем через минуту.

– Не робейте, царевич. Уверен, вы продержитесь гораздо дольше.

Кай, Дирк и близнецы застыли в изумлении. Даже царь Дайн был поражен. Лицо Герольда налилось кровью. Он прожигал чужеземца свирепым взглядом и, казалось, был готов сию же секунду придушить того голыми руками. Рэндалл же довольно улыбался в ответ.

Аврора услышала перешептывания близнецов:

– Ян, не слабо же ты его приложил, раз он совсем из ума выжил. Герольд его на кусочки порубит за такую наглость!

– Он либо храбрец, либо безумец!

На мгновение Авророй завладел страх. Южанину было невдомек, что он обрекал себя на риск стать калекой. Герольд не терпел насмешек в свою сторону, особенно от иноземцев.

– Не бойся, сестрица, Герольд не покалечит нашего гостя. – Кай внимательно посмотрел на девушку, загадочно улыбаясь. – Разве что слегка.

– Я вовсе не боюсь. Мне нет до него дела. Просто удивлена его дерзостью. – Ее щеки заалели, и она поплотнее закуталась в шубу, спрятав под меховым воротником смущенное лицо.

– Да, дерзости у него хоть отбавляй, но соизмерима ли она с его способностями? Сейчас и узнаем.

Аврора посмотрела на принца. Он уже скинул свою шубу, надев поверх черного сюртука кожаную броню.

Герольд буравил его злобным взглядом.

– Выбирайте оружие, принц.

– Пожалуй, выберу меч.

Герольд снял с оружейной стойки тренировочный меч с щитом и протянул Рэндаллу. Тот взял меч, но от щита отказался.

– Он мне не нужен.

Рэндалл направился к центру арены, на ходу размахивая мечом, проверяя его вес и балансировку. Герольд последовал примеру принца и оставил щит на стойке, после чего прошел к центру арены, держа меч в правой руке. Аврора вся подобралась и в тревожном ожидании уставилась на них. Рэндалл был ниже Герольда на целую голову и уж точно не мог похвастаться горой мышц. Он легко подкидывал меч в левой руке и смотрел на Герольда с откровенным весельем.

Ну точно псих!

Краем глаза Аврора заметила, что у ограды собрался весь двор. Каждому было интересно посмотреть, сколько минут – секунд, если быть честным, – южный принц выстоит против гордости северной армии. Здесь же стояли и стражи принца Рэндалла во главе с его камердинером. Аврора внимательно изучила чужеземцев, но не заметила на их лицах ни капли тревоги. Быть может, они тоже устали от заносчивости господина и с упоением ждали, когда того прилюдно унизят?

Герольд начал поединок. Своей могучей рукой он размахивал мечом так, что попадись под него Рэндалл, и его тут же бы разрубило пополам. Но было все-таки одно «но»: Герольд не мог ударить его. Южанин двигался с поразительной скоростью, успевая отскочить за секунду до того, как безжалостный удар обрушивался на него. Он кружился вокруг Герольда словно в танце и уходил от его ударов.

– Он дерется, как наемники Восточного королевства! – Кай удивленно смотрел на принца.

– Но этого не может быть! Люди Востока ни с кем не делятся своими секретами ведения боя, – недоверчиво бросил Дирк.

Аврора кое-что слышала о воинах с восточной стороны. В бою они развивали невероятную скорость и своими повторами в движениях вводили соперника в ступор или даже в транс. К тому же они знали тайны человеческого тела и использовали это в бою. Определенные комбинации ударов в разные части тела могли лишить врага чувств, дезориентировать, ослепить или вовсе убить. Чтобы овладеть этим искусством, воины Востока тренировались с малых лет.

Аврора боялась оторвать глаза от арены.

Герольд напоминал загнанного в угол медведя. Вертелся из стороны в сторону и пытался уловить движения южанина, но тот ни секунды не стоял на месте, размахивая левой рукой и раз за разом нанося царевичу точные удары. Они бились уже минут десять, но никто из них сдаваться не собирался. Герольд сумел ударить принца несколько раз и даже рассек ему локтем губу. Кровь тонкой струйкой стекала по гладкому подбородку, но принц не обращал внимания и не замедлился ни на мгновение.

Вздымавшаяся грудь брата подсказала Авроре, что он устал. А вот дыхание южанина было ровным, будто он совершал размеренную прогулку по лесной опушке.

– Во дает! – В голосе Дирка слышалось веселье.

Аврора разозлилась:

– Чему ты радуешься, Дирк? Это же твой брат!

– Герольду пойдет на пользу, если кто-то собьет с него спесь. Особенно если этот кто-то будет физически слабее. – Кай тоже был доволен ходом поединка и, взбодрившись, следил за ним.

Аврора раздраженно фыркнула.

В какой-то момент Рэндалл отбежал на несколько метров и резко остановился. Герольд был в бешенстве. Со звериным ревом