— Приветствую вас, мистер Итан Локкр, — произнёс человек из неожиданно зажёгшегося дисплея. — Добро пожаловать на Ядро. Прошу вас принять тот факт, что теперь это ваш дом и ваше место работы на ближайшее будущее.

— Работы?

— Да, да, вы всё верно расслышали. Дело в том, что нам постоянно нужна рабочая сила. Кто-то выдыхается от старости, кто-то решает покончить с собой, а кого-то и вовсе уносят граары.

Человек по ту сторону экрана достал сигарету и закурил, из неё сразу пошёл серый дым с небольшими переливами фиолетового. Он продолжил:

— Но спешу вас заверить: вы не будете одним из этих работяг, что изредка выходят из шахт для обслуживания.

— Да? А я думаю иначе! — Итан сложил руки на груди в том месте, где она раньше была. — Я думаю, что я не буду работать совсем. Что вы мне сможете сделать? Убить? Я буду только рад!

— Итан! Вы нас совсем недооцениваете, у нас есть наказания намного хуже!

Мужчина открыл ящик стола, достал небольшое устройство и начала крутить его в руках.

— Видите это? Это генератор электрического импульса. Два таких уже находятся у вас в груди на дунейре. При активации, поверьте, вы испытаете боль намного более ужасающую, чем физическая. Через вашу душу в дунейре будет проходить электрический импульс высокой частоты. При несовпадении частот импульса и частот непостоянной вашей души вы, как бы вам помягче сказать, будете страдать. Всё ваше тело, каждый участок, куда сможет дотянуться поле дунейра, будет гореть, и вы будете ощущать глубинную боль, будто где-то глубоко внутри распалили нескончаемое пламя. А теперь, Итан, скажите, не изменили ли вы своего решения?

“Какой у меня выбор? Может, удастся как-то бежать? Очень на это надеюсь. Нет, я должен бежать, отомстить за Лизу, уничтожить каждого, кто причастен к этому!”

— В таком случае разве у меня есть выбор? Что я буду делать? В чём заключается моя работа? Вы тут обмолвились, что я не буду относиться к касте обычных работяг.

Человек в дисплее ухмыльнулся, явно довольный собой.

— Хм, с учётом вашей профессии вы будете в инженерном отделе и даже в некотором смысле сможете продолжить вашу исследовательскую деятельность, но лишь в нашем направлении. Вам будет нужно улучшать методы и способы добычи цаша с песком. Любой новый метод, который увеличит производительность труда работяг без увеличения травматизма среди них, будет очень кстати. У вас будет полностью оборудованная лаборатория, если, конечно, этот ангар так можно назвать, и пара ассистентов. Делайте всё что угодно, но только с условием увеличения нашей прибыли, — человек повернулся вбок, на несколько секунд замолчал, явно кого-то слушая, и дополнил: — Ах да, и, конечно же, улучшение и ремонт уже имеющихся рабочих.

— Хорошо, меня это устраивает.

— Что? — человек заливно рассмеялся. — А вы шутник, Итан! В таком случает проходите к двери, за ней вас будет ожидать гид. Он вам всё покажет. Только для начала пройдите к терминалу, просуньте в него руку и получите порядковый номер.

“Посмотрим, кто будет смеяться в итоге”, — подумал Итан.

Дисплей отключился, и Итан проследовал к двери. Дверь была плотно закрыта, рядом с ней находился терминал. Он просунул в него руку, и в терминале мгновенно началось какое-то движение. Итан почувствовал резкую боль в груди и, схватившись за неё второй рукой, попытался присесть. Спустя несколько секунд боль прекратилась, и он услышал звук лазерного гравёра, что вовсю орудовал сейчас в терминале над его рукой.

Дверь открылась, и Итан наконец-то почувствовал, что его теперь больше ничего не удерживает. Вытащив руку, он сразу осмотрел её и увидел результат работы гравёра на торцевой стороне ладони.

“Шестнадцать пятнадцать один восемь десять три один, — он вздохнул. — Ну что ж, теперь я раб со своим порядковым номером”.

Итан пошёл к свету, что сочился из-за двери, и увидел открывшуюся картину. Многоуровневая местность, холмы и горы, что стремились вверх к нежно-фиолетовым облакам, обильные ерики, испещряющие поверхность, шахты, уходящие глубоко в землю. Земля, как и холмы, и основание гор, была песчано-жёлтого цвета, с редкими травами разной высоты. Травы лежали, будто лоскутное одеяло. В одном месте была невысокая трава с ядовито-фиолетовыми цветами на ней, в другом месте трава повыше сплеталась с колючим плющом, что цеплялся за любые возвышенности и пытался дотянуться до солнца. В ином же месте трав не было вовсе. Вероятнее всего, виной этому была местная фауна, что то и дело шныряла по ночам по этой труднопроходимой местности либо спускалась с местных возвышенностей. Но что можно было сказать определённо — виной этому точно были не граары: их рацион был иным.

— Привет, ты Итан? — спросил подошедший к нему робот.

Он был точно таким же, как Итан, но отличался более утолщёнными ногами и руками. На его спине красовались солнечные панели в виде двух полос, спускающихся от основания шеи до копчика, точнее, до того места, где он должен быть.

— Здравствуй. Ты гид? — немного испугался Итан неожиданного вопроса, погрузившись в “о дивный новый мир”, в котором он был пока что всего лишь гостем.

— Да, меня зовут Саша. Саша Блампс. Я здесь вроде бригадира. Пошли, я тебя провожу к твоему рабочему месту, там ты и будешь отдыхать. Хочу сказать, тебе на самом деле повезло, у тебя…

— Почему же? — перебил его Итан.

— Может, если бы ты меня не перебивал, то и не пришлось бы задавать дополнительный вопрос?

— Понял. Извини, продолжай.

— Пошли к твоему месту обитания, я расскажу всё по дороге.

Они двинулись вниз по широченной дороге, которой здесь раньше явно не было.

— На чём я остановился? Точно, вспомнил. У тебя собственный ангар, в котором ты сам себе хозяин, отключаться на ночь будешь там же. Плюс ты независим и не будешь вкалывать в шахтах.

— А зачем отключаться? Мы же теперь роботы, мы не знаем усталости, не нужно пополнять энергию. Судя по звуку в груди и солнечным панелям на спинах, нужно лишь смазываться, да и только.

— Ты глубоко заблуждаешься. Никогда никого из здешних обитателей не называй роботом. Хотя роботы не так примитивны, как боты, но они мыслят только за счёт алгоритмов, забитых в их тупые башки, мы же думаем сами, у нас есть разум. Мы называем себя киноэпси. Ожившее неживое, если по-нашему. И да, нам нужно отключаться, пусть наше тело не устаёт, но устаёт то подобие нервной системы, которой нас наградили. Так что отключаться приходится.

На дорогу выбежала небольшая ящерка песчаного цвета с четырьмя полосками, пересекающими её хребет.