Лошадиные челюсти клацнули. Жуткий страх на миг обдал леденящей волной… потом все прошло!

Этого мгновения он ждал долго! Тигран заговорил с ним! Свободно! Сознательно! Уверенно! Образ мысли был четким, ясным…

Дико выла сирена. Пронзительно верещали крысы, ревели рыслины, бестолково носились люди. Человек стоял, не замечая ничего! Внезапно хищник напрягся, его взгляд вспыхнул ярким золотым огнем, затем зрачки потускнели и глаза закрылись. С глубоким вздохом тело вытянулось, открыв взгляду вспоротое когтями брюхо. Зверь предпочел умереть сам! Отстаивая право разума, на выбор.

– Он… издевался… грозил мне… мне?!

Все живое в лаборатории содрогнулось от хриплого вопля. Костлявые руки остервенело трясли прутья решетки. Огромное животное лежало неподвижно. Угрожающе оскаленные в смертельной гримасе клыки служили, казалось, последним предупреждением человеку, но тот не понял жутковатого намека!

– Выключить проклятую сирену!

– Это автоматика, док!

– Автоматика? К черту вашу автоматику! Проклятье! Дорн, опять!!!

Нокс в ярости выхватил обломки маяка и затряс ими перед носом ученого.

– Опять?! Почему они ломаются?

– Аппарат не идеален, он вызывает вспышки бешенства у попавшихся зверей, но его можно починить. Мне необходимо время.

– Время… время! У меня нет времени! Зов нужен мне сейчас! Вчера, а не завтра!

– Но я не могу работать один. Моих помощников… Вы обещали, что их не тронут!

– Они сами себя тронули! Никто не заставлял жрать наркотик! Теперь сидят в клетке! Идиоты! Можете сходить и полюбоваться на их рожи! Скоро в них не останется ничего человеческого! Вам придется подыскать других, и побыстрее!

Ученый устало потер лоб и равнодушно взглянул в бледно-водянистые глаза начальника.

– Думаю… мне легче самому нажраться дури. Так, кажется, вы выражаетесь? Я устал, босс! Смертельно устал. Устал жить! Если вам нужны результаты, то дайте возможность нормально работать! И… не давите на меня!!!

Нокс от удивления сделал шаг назад. Вечно тихий профессор вдруг обрел голос! Даже самый трусливый зверь обретает храбрость, будучи загнанным в угол. Нокс всегда помнил об этом и потому примирительно произнес:

– Успокойтесь! Не стоит горячиться! Мы перенервничали. Думаю, вам необходимо выспаться и отдохнуть. Эта неделя… она всех добила. Слишком напряженный график. Решено! Отдых, два… нет, три дня! А за это время подыщем новых сотрудников. Скажите только, в какой сфере они должны специализироваться. Тогда смогу более точно выполнить ваше пожелание.

– Электронная радиофизика! Нужен хотя бы один электронщик! Думаю, проблема заключена в длине волн, на которых звучит сигнал. Эхо лабиринта как-то влияет на диапазон. Гасит наш и накладывает свой фон! Необходимо время, чтобы все проверить. Простите, я немного погорячился…

– Ерунда! Отправляйтесь к себе! Это не приказ. Это пожелание. Вы выглядите очень усталым. Отдохните! Мы не будем восстанавливать маяк сейчас, когда на зов летят все, у кого чуть больше двух извилин! У меня нет времени, но я его дам. Месяц, Дорн! Я даю целый месяц. Вы найдете выход, уверен!

– Клянусь, босс! Вы не пожалеете! Я создам новый прибор!

Провожая взглядом семенящего прочь ученого, Нокс презрительно скривил губы:

– Конечно, создашь! Создашь и отправишься на корм крысам! Зов будет звучать как реквием твоему гению!

Глаза начальника приобрели ледяной оттенок, и лаборант, заметив его взгляд, шарахнулся в сторону, влетев в клетку, из которой вынесли тело погибшего зверя.

– Прибери там! Если уж вошел…

* * *

Дарк стремительно шел по длинному коридору, надвинув на глаза белую шапочку. Объемный комбинезон скрыл тело, а свернутое в кокон одеяло – клешни. Со стороны казалось, что врач несет какой-то тюк! В палате, укрытый с головой одеялом, тихо посапывал док, получивший дозу обезболивающего. Перед тем как заснуть, профессор успел описать все выходы из лаборатории.

– Я сам буду решать, жить мне или умереть! Прощайте, док!

Лицо Дарка почти полностью скрыла хирургическая повязка. Он сосредоточенно делал вид, что поправляет расползающийся в его руках сверток, напряженно шаря взглядом по сторонам. У дверей лифта оживленно болтали две медсестры. Та, что стояла спиной, была знакома. Пару раз девушка оборачивалась, скользя по Дарку рассеянным взглядом, и каждый раз, опережая ее, он приподнимал плечи, уткнувшись носом в тюк. Лифт выпустил трех охранников в полной боевой амуниции.

– Док, скорее, мы вас ждем.

Звонкий голос звучал настойчиво, и беглец решился. Старательно загораживаясь одеялом, он шагнул в кабину.

– Вам… наверх?

Дарк согласно кивнул, и створки, тихо шурша, сомкнулись за его спиной. Еще дважды лифт останавливался и девушка молча нажимала кнопку. Входили и выходили люди, перебрасываясь редкими фразами.

– Извините! Спецперевозка. Пожалуйста, воспользуйтесь соседней кабиной.

Беглец напрягся, только шорох и легкая вибрация нарушали тишину.

– Капитан… расслабьтесь. В кабине больше никого нет.

Он развернулся и натолкнулся на взгляд огромных встревоженных глаз.

– Я видела телеграмму. Связист мой земляк. Это подло! Подло и бесчеловечно!! Не дать ни единого шанса! Неужели нет никакой надежды?

– Док сказал, никакой… Я верю старику! И знаете, не испытываю желания превратиться в подопытного кролика! Стать препаратом для микроскопа?!

– Мне очень жаль…

– Именно поэтому вы мне помогаете?

– Нет! Каждый человек имеет право на выбор! Однажды они уже забрали его у вас… и я прошу прощение за них за всех!

Дарк смотрел в огромные, как бездонное небо, глаза, медленно погружаясь в синеву, закипавшую слезами.

Взвыла сирена, и хрупкая нить, протянувшаяся меж ними, оборвалась.

– Это общая тревога! Если заметили ваше отсутствие, нам не пробиться через центральный выход!

Словно подтверждая слова девушки, хрипло заскрежетал динамик.

– Капитан Ричардс, приказываю оставаться на месте! Не оказывайте сопротивления и подчинитесь командам ближайшего патруля! Повторяю…

Беглец повернулся:

– Можете сказать, что я угрожал.

Девушка отчаянно замотала головой, из-под шапочки тут же выбились непослушные завитки. Лифт остановился, медсестра ухватилась за кокон одеяла, делая вид, что поддерживает его.

– Осторожнее, док! Ради всего святого, несите осторожно!!! Расступитесь! Трещина в реторте, опасность отравления!

Охрана, стоящая перед лифтом, отпрянула. Один солдат заглянул внутрь и на вопрос офицера отрицательно покачал головой. Дарк уходил по коридору, спеша за своей спасительницей, продолжавшей освобождать путь звонким голосом. Наконец, открыв одну из дверей, она устало прислонилась к стене.