— Нам нечего рассказывать… — внезапно произнес другой, хмуро смотря исподлобья. — Лица мы не видели, только слышали голос. Нам пригрозили, что если не выполним приказ, наших детей вырежут, словно скот…

Адриан скрипнул зубами. Это вполне в духе Сивилы. Люди боятся ведьм и верят, когда им угрожают, а ведь после последней зачистки оставшиеся ведьмы спрятались в убежище. Включая Сивилу. Вероятно, угрожал обычный человек, сторонник ведьм…

Адриан приказал отпустить «мятежников», а сам связался с начальником городской стражи и приказал усилить патрулирование улиц. Ввести комендантский час, чтобы после восьми часов вечера никто из своих домов не выходил и детей без сопровождающих не отпускали.

А уже после того, как вернулся из гильдии магов обратно во дворец, отправил в одно печатное издание письмо с интересной информацией, которая должна не только успокоить людей, но и взбесить Сивилу…

* * *

Утром меня разбудила Вилма, помогла собраться и проводила в трапезный зал на завтрак. Мне не хотелось. Хотелось найти посыльного и отправить письмо Стефану. Багульник волновал меня куда больше…

— Вы превосходно выглядите, — приободрила камеристка, видя мое смятение перед высокими дверями зала.

Потерла переносицу и вздохнула, расправляя плечи. Не важно, как я выгляжу, важно лишь то, как мне продержаться отбор. Как не привлечь к себе ненужное внимание…

За длинным столом царила тяжелая напряженная тишина. И в этой тишине лишь едва слышно звякали ложки…

Невесты ели чинно, мало и с достоинством. Графа не наблюдалось. Зато стоило мне занять свободное место на жестком резном высоком стуле, как в зал ворвался распорядитель.

Акли едва ли не подпрыгивал и лучился счастьем. Его хитрый взгляд прошелся по невестам, задержался на мне, а губы растянулись в предвкушающей улыбке.

— Дорогие невесты! — он хлопнул в ладони и многозначительно замолчал, дожидаясь, пока все посмотрят на него. — К большому сожалению… наш уважаемый «жених» не сможет присоединиться к трапезе. У графа Де Камелье возникли неотложные дела, но я… с удовольствием постараюсь скрасить ожидание.

Акли резво прошествовал к столу и занял место, предназначенное Адриану. В душе неприятно царапнуло. Почему-то меня возмутило такое самоуправство. Захотелось подойти и вытряхнуть распорядителя со стула.

Невесты немного оживились. Заговорили, заулыбались… видимо, думают, что расположение распорядителя как-то повлияет на выбор графа. Только граф уже свой выбор сделал… И его выбор, остаться вдовцом. Безутешным и одиноким.

— Уже успели подумать над своими заданиями? — хитро поинтересовался распорядитель, беря в руки чашку.

— Ох… — притворно вздохнула рыженькая. — Я в смятении. Времени слишком мало… — и почему-то бросила недовольный прищуренный взгляд на меня, словно это я забрала у нее «время».

— А у меня задание кажется невыполнимым, — пожаловалась златовласая, хлопая ресницами.

… вкус еды не ощущался.

Я меланхолично пережевывала, непроизвольно раздумывая, что может удивить графа?

Речь не шла о еде, так что это может быть, что угодно. Я бы приготовила мужской парфюм, но у меня под рукой ничего нет, да и за два дня сложно сделать что-то по-настоящему стоящее. Можно использовать эфирные масла из ванной комнаты и воду, но вряд ли граф будет пользоваться такими… гм… духами.

Едой его не удивишь, он питается в ресторациях и лучших тавернах столицы. Вязать я не умею, вышивать, к счастью, тоже. Не танцую и не играю ни на чем, кроме как на нервах, но не думаю, что такая игра его впечатлит…

— А вы? Мисс Сноул, вы слушаете? — голос распорядителя резанул слух, заставив меня поморщиться. Распорядитель сверлил меня голодным похотливым взглядом, то и дело ныряя в вырез платья на груди.

— Простите, господин Акли, — вздохнула, выходя из-за стола. — С вашего позволения я отправлюсь к себе и тщательно подумаю над заданием.

— Э-м… — растерянно протянул распорядитель, но не смел меня останавливать, хотя заметно огорчился моему уходу. — Не пропустите обед, мисс Сноул.

— Постараюсь, — отозвалась я и поспешила к дверям. На самом деле, мне срочно нужно отправить посланника домой с письмом для отца, чтобы он передал для меня кое-что важное. То, что может удивить Адриана Де Камелье.

Надеюсь, граф расправится со своими делами к обеду и избавит меня от надобности находиться под пристальным вниманием Акли…

Оказывается, найти во дворце свободного посланника — задача не из легких. Вилма знала только императорского, но на то он и императорский, что занимается поручениями императора, а вот обращаться к распорядителю нет желания. От его навязчивого внимания у меня даже аппетит пропал.

Я почти дошла до дверей покоев как остановилась, вспомнив одну интересную деталь. Граф не отрицал, что за мной постоянно наблюдают, значит ли это, что его помощник где-то поблизости?

Я огляделась, наткнулась на вопросительный взгляд Вилмы, и произнесла с виноватой улыбкой:

— Не могли бы вы пока приготовить для меня ванну и позаботиться о чае?.. у меня есть важное дело.

Вилма понимающе кивнула и, не став задавать вопросов, скрылась за дверями моих покоев.

Я отошла в конец коридора, еще раз убедилась, что нахожусь здесь одна и тихо позвала:

— Дэс?

… глупость какая. Я, верно, спятила.

— Дэс! Я знаю, что вы…

Договорить не смогла: мой рот накрыла холодная ладонь, и меня утянуло в стену…

Изумленно захлопала глазами, приспосабливаясь к темноте.

— Только не кричите, — попросил служащий, убирая руку. — Вы же хорошо видите?

— Отлично… — сипло отозвалась, щупая непроницаемую стену. Проход довольно узкий, пыльный, но все же он есть…

— Опрометчиво было так поступать, — произнес мужчина укоризненно. — Даже у стен есть уши, а мое нахождение во дворце не должно быть кому-то известно.

— Простите, — с сожалением произнесла. — Мне очень нужна ваша помощь, чтобы пройти испытание, от которого зависит наш с графом замысел. Если я провалюсь, то вылечу с отбора, а этого допустить нельзя.

Дэс нахмурился, сверля меня недоверчивым взглядом.

— Клянусь, что ничего не задумала, — понимающе произнесла я. — Никаких уловок.

— Говорите, — сухо велел, а я поспешила вкратце изложить свою просьбу.

— Отправляйтесь к себе и подготовьте письмо, — произнес служащий, надавливая на каменную кладку, чтобы открылся проход в стене. — Через полчаса к вам придет посланник.

— Благодарю, — искреннее улыбнулась и поспешила скрыться в покоях, чтобы никто меня не увидел.

— Ваш чай, госпожа, — Вилма отошла от накрытого стола и поклонилась.