Выпады ее становились все активнее и агрессивнее. Жужа не забывала и про реплики. Так что пока Виктория Кирилловна не делала никаких замечаний и не останавливала бой.

Перед глазами Жужи мелькал алый плащ Принца – сегодня уже репетировали в костюмах. «Бороться! За любовь! За счастье! Биться! Сражаться!» – мысленно отдавала себе команды Жужа. И только сейчас заметила, что за счастье быть со Степкой она бьется… с самим Степкой!

Жужа аж замерла на миг. Но ее противник тут же активизировался, а потому она снова атаковала его. Пошла все-таки Генкина наука впрок!

«И с кем же тогда биться-то? С Наташкой? – думала Жужа. – Как? Вот так – на шпагах? Она не умеет. Черт, ну что ж это такое?!»

Стало очевидным, что она побеждает Принца по всем статьям. Во как разошлась! А на самом деле уже Начальник дворцовой стражи должен быть сраженным и погибнуть, упав со стены.

– Эй, полегче! – не дождавшись Жужиной реплики, возмутился Степка-Принц, припертый к стенке. – Не пойму, что с тобой?

– Ой… – растерялась Жужа, только сейчас заметив, что случилось.

– Стоп! – скомандовала Виктория Кирилловна.

Оба остановились. Запыхавшийся и раскрасневшийся Степка с удивлением смотрел на Жужу и не понимал, чего это она так разошлась.

– А ну-ка, поменяйтесь-ка! – велела Виктория Кирилловна.

– В смысле? – не понял Степка.

– Женя, говори Степин текст.

– За Принца? – удивилась Жужа.

– Да, – подтвердила Виктория Кирилловна. – А Степа попробует Начальника стражи. Я буду подкидывать вам реплики. Ну, встали на места. Пошли!

Жужа и Степка вновь принялись фехтовать. Степка яростно защищался от нападок самозваного Принца. Но теперь ему уже по роли побеждать было нельзя. Жужиной ярости поуменьшилось. Но Степку ей побеждать все равно пришлось. Сцена закончилась.

– Молодцы, – похвалила Виктория Кирилловна. – А теперь давайте пройдем восьмую картину! Все на сцену, ребята!

Степка занервничал. Помощник режиссера Вениамин собрал юных актеров на многолюдную восьмую картину. А Степа нервничал зря – Жужа, которая, как Начальник дворцовой стражи, не участвовала в этой картине, слезла со сцены, и Виктория Кирилловна не вернула ее. Принца играл все он же, Степка.

Эта картина длилась так долго, что Жужа заскучала в зале, собрала в пакет пластиковые листики, которые она цепляла на зеленую сетку. Все это должно было имитировать густую листву дерева – именно с этой работой обещала Жужа помочь Виктории Кирилловне. А ее можно было сделать и не в театре, где все крутятся, лезут под руки и только мешают. Потому с мешком листиков и сеткой Жужа и отправилась домой. В грусти.

С успехами в личной жизни было пока туго…

А если бы она подождала в театре еще полчаса, то смогла бы услышать один разговор. Точно так же, как, сам того не ожидая, его подслушал один человек, случайно оказавшийся за шкафом в репетиционном помещении.

Думая, что, кроме них, тут больше никого нет, разговаривали Виктория Кирилловна и Вениамин.

– Очень талантливый мальчик этот Женя Коломийцев оказался! – говорила Виктория Кирилловна. – Ну надо же. А мы не сразу его рассмотрели! Как он сегодня на репетиции вдруг преобразился! В глазах огонь, лицо такое выразительное.

– Да, – согласился Вениамин. – Я тоже заметил. Как он хорошо держит драматическое напряжение.

– Вот я и думаю, – продолжала Виктория Кирилловна. – Этот мальчик – находка. Надо менять их. Коломийцев должен Принца играть.

– А Степан? – ахнул Вениамин. – Он же так давно в театре. Стив, то есть Степа, ведь уже настоящий актер. Снимается даже… Как же с ним быть?

– Ну а что делать, если он явно роль не тянет? – воскликнула Виктория Кирилловна. – Собой много любуется, старания мало. Разве ты не замечаешь, Венечка?

Венечка, конечно, тут же заявил, что замечает.

– Так что давай-ка с завтрашней репетиции поменяем их, – подвела итог Виктория Кирилловна. – Женя будет играть Принца, а Степа… Короля! А то, что у нас Короля девятилетний малыш играет… Неубедительно. Роль-то какая хорошая, комическая! И ничего, что совсем маленькая. Зато тут есть где мастерство оттачивать. Вот пусть Степа и постарается. Это пойдет ему на пользу. Как актеру. Комические роли труднее всего хорошо играть, тут надо иметь много сил и таланта. А роль Принца другая… Видно, что-то тут не дается Степке. Не может пока он любовь убедительно играть. Я верю, он научится. Но после. А у Жени это очень хорошо сейчас получается. Согласен?

– Да! – вновь отозвался Вениамин. – Только… А не передерутся ли из-за этого мальчишки? Они ж… соперники.

– А вот здесь как раз будет возможность проявиться их лучшим качествам. Вот и посмотрим, кто из них окажется благороднее, – заключила Виктория Кирилловна.

Как хотелось выскочить, возмутиться, крикнуть, что никакие Женя Коломийцев и Степка не соперники, что нельзя Степана убирать с главной роли! Но… Этого затаившейся за шкафом личности сделать было никак нельзя.

Не отрывая взгляда от монитора, Жужища самозабвенно возила «мышкой» по столу, пытаясь изменить цвет фона на своей компьютерной картинке, когда вдруг раздался звонок. Кто-то пришел.

Конечно, Степка! Кто еще может прийти днем? Вот теперь все и начнется! Он пришел в гости, потому что в театре все время кто-нибудь мешает объясниться. А дома… дома всегда лучше. Жужа слетела со стула и бросилась в прихожую.

Распахнула дверь…

– Женечка, здравствуй… – на пороге стояла соседка с верхнего этажа, медлительная, еще не очень старая женщина.

– Добрый день… – растерялась Жужа.

– А родители твои дома? – со вздохом спросила соседка.

– Нет.

– А ты не знаешь, есть у вас дубовая кора? Мне ж идти в аптеку тяжело, а без коры пропадем мы… – горестно сказала бабулька.

– Зачем кора? – теперь спросила Жужа. – Кто пропадет?

– Да котики мои животиками все маются. – Соседка готова была заплакать.

Жужа вспомнила – именно ее коты день и ночь шмыгали по подъезду, ядовито метили двери и коврики. А вот теперь, поди ж ты – маются…

– Да, милочка… – продолжала соседка, постепенно ввинчиваясь в прихожую. – На той неделе поняла я, что заперло им животы. Увидела, так сказать, наглядные подтверждения… Я касторочки-то и стала в еду им подливать. Тут котиков и понесло, не остановишь. Бедные мои бродяги! На улицу сразу перестали бегать, сидят все дома – и воют! Ой, как воют, деточка!.. Коры бы им дубовой – глядишь, закрепило бы…

– Зачем? Чтобы касторки снова можно было дать? – удивилась Жужа, прислушиваясь к странному рассказу и кое-что начиная понимать.

– Нет! – решительно заявила соседка, захлопывая у себя за спиной дверь и таким образом полностью оказываясь в Жужиной квартире. – Чтобы все было в меру. Чтобы наладилось у них пищеварение. Так что, Женечка, сбегала б ты мне в аптеку. Вот я и денежки принесла, на-ка! Сходи-сходи, помоги моим малышкам. А вот тут я на бумажке написала, заодно и для меня лекарства купи. Сделай бабушке доброе дело…