— Ты мог бы показать мне свою обсерваторию, радость моя? — спросила Тьюлип. — Небо сейчас совсем чистое, и мне хотелось бы увидеть то, о чем ты так часто рассказывал.

— Если хочешь.

Они поднялись по длинной винтовой каменной лестнице и оказались на верхнем этаже обсерватории. Вид отсюда открывался захватывающий, даже без телескопа. Сквозь стеклянный купол обсерватории перед Тьюлип открылось все небо. Принцессе казалось, что звезды, на которые она смотрит, весело подмигивают ей в ответ.

Но, похоже, не им одним пришла в голову мысль насладиться видом ночного неба. Когда они поднялись в башню, кто-то уже смотрел в телескоп.

— Эй, кто здесь? — воскликнул Принц.

Наблюдатель не ответил.

— Я спрашиваю: кто здесь?

Тьюлип испугалась, особенно после того, как Принц завел ее себе за спину, под прикрытие. Но, подойдя ближе к незваному гостю, Принц обнаружил, что это не человек, а статуя.

— Что это? — ошеломленно выдохнул Принц. Раньше здесь никогда не было статуи — и как удалось кому-то затащить ее сюда без целого ряда сложных приспособлений?

Такую тяжесть невозможно было поднять сюда без его ведома.

Тьюлип нервно захихикала от облегчения:

— О боже! Это просто статуя! Какая я глупая, что так испугалась!

Принц смущенно продолжал слушать щебетание Тьюлип.

— Мерзость какая, согласись? Мне почти показалось, что она посмотрела на нас искоса, когда мы вошли! И какая странная поза для статуи — она стоит, наклонившись вперед, и смотрит в телескоп! И этим лишает нас возможности самим заглянуть в него! Уверена, это была не твоя идея, дорогой! Честно признаюсь, мне это не нравится. Даже не могу понять, чья это статуя — мужчины или женщины. Впрочем, это неважно — выглядит она жутко, ты не находишь? Словно что-то страшное набросилось на человека и превратило его в камень.

Принц едва слышал, что лепечет Тьюлип, у него в мозгу внезапно зазвучали ужасные бесплотные голоса из прошлого.

«Твой замок и его окрестности тоже будут прокляты, и все, кто здесь живет, будут вынуждены разделить с тобой тяжесть твоего проклятия. Тебя будет окружать только ужас, будешь ли ты смотреться в зеркало или сидеть в своем любимом розовом саду».

Принц содрогнулся, когда в его ушах зазвучали голоса ведьм. Так он все-таки проклят? Вначале стремительные перемены во внешности, теперь вот это странное происшествие…

Его слуги замурованы в камень? Принц с трудом мог представить себе, каково это — быть замурованным в камень. Интересно, мог ли превращенный в камень слуга слышать их разговор с принцессой? Знает ли сам слуга, что он превращен в камень? От этой мысли по спине Принца пополз холодок.

— Дорогой, ты плохо выглядишь. Что-то случилось? — спросила принцесса Тьюлип.

Сердце Принца бешено колотилось, он чувствовал тяжесть в груди, ему стало трудно дышать. Внезапно он понял: все, что сказали ему сестры, — правда.

— Тьюлип, ты любишь меня? Я хочу сказать — ты любишь меня по-настоящему?

Когда Тьюлип взглянула на Принца, он показался ей похожим не на грубияна, как недавно, а на потерянного маленького мальчика.

— Конечно, любовь моя! А почему ты спрашиваешь?

Он схватил ее руку и сильно сжал:

— Будешь ли ты любить меня, если я каким-то образом изменюсь?

— Что за вопрос! Конечно буду!

Ее сердце вновь смягчилось, ведь таким милым и добрым Принц не был с ней с той самой ночи, когда они познакомились и он попросил ее выйти за него замуж.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, моя дорогая! Я люблю тебя больше всего на свете! — в отчаянии воскликнул он, и от этих слов на глазах принцессы появились слезы.

— Я тоже, любимый мой! Я тоже!

В канун праздника солнцеворота принцесса Тьюлип была счастливее, чем можно было надеяться.

Она и представить себе не могла такого крутого поворота в характере Принца, но как бы то ни было, после того вечера в обсерватории он стал поразительно внимательным и нежным.

— Ах, няня, как я люблю его! — шептала Тьюлип, прихлебывая вино с пряностями.

— Как быстро у тебя меняется настроение, дорогая! — заметила няня.

— Но няня! Принца так резко бросало из крайности в крайность, но теперь я чувствую, что он наконец-то снова стал самим собой.

Похоже, няню это не убедило.

— Поживем — увидим, моя дорогая.

Впрочем, няня не могла не согласиться, что в последнее время Принц действительно выглядел радостным и буквально лез из кожи, чтобы сделать Тьюлип счастливой. Честно сказать, это выглядело почти комично, как карикатура на любовь. Но ее Тьюлип была счастлива, и потому няня не вступала в споры и не бросала больше косых взглядов в сторону Принца. Однако она приметила, с какой ненавистью смотрит на Принца устроившаяся на коленях у Тьюлип кошка Фланци. Няне стало интересно, почему эта кошка так невзлюбила его. Возможно, животное тоже чувствует неискренность Принца.

Принц очень радовался празднику солнцеворота. Он слегка подустал от ухаживаний за Тьюлип, но для себя уже решил, что лучший способ снять проклятие — это жениться на принцессе Морнингстар. Было совершенно очевидно, что она очень любит его, так что полдела можно считать сделанным.

Теперь остается лишь заставить сестер поверить в то, что он тоже любит ее.

Разумеется, он в самом деле очень многое любил в Тьюлип — ее красоту, скромность, умение держать свое мнение при себе. Принц мало что ненавидел сильнее, чем девушек, которые повсюду лезут со своим мнением.

Ему нравилось, что Тьюлип не проявляет интереса к книгам, не любит болтать о своем прошлом. По сути, он не имел ни малейшего представления о том, как она проводит время, когда не находится рядом с ним. Создавалось впечатление, что, когда Тьюлип не была рядом с Принцем, ее вообще не существовало. Он представил, как она сидит в маленьком кресле в замке своего отца и ждет, когда Принц пришлет за ней.

Ему нравилось, что Тьюлип никогда не смотрит на него искоса или сердито, даже когда он пребывает в самом отвратительном настроении. Нравилось то, как легко было управлять ею. Согласитесь, все это чего-то да стоит, это же и есть некая разновидность любви, разве нет? Принц прикинул, что чем нежнее он будет обращаться с Тьюлип, тем скорее сможет снять проклятие.

Это и было главной целью, ради которой Принц устроил нынешний визит Тьюлип, — показать сестрам, как сильно он любит принцессу Морнингстар. Только как ему теперь привлечь к себе их внимание?

Ну да, они сказали, что Принц и его возлюбленная должны скрепить свою любовь поцелуем. Ладно, организовать поцелуй будет несложно. Просто нужно завести Тьюлип в какой-нибудь романтический уголок, и — бэмс! Поцелуй. Поцелуй, которого она никогда не забудет!