— Тихо! — прошипела Хай Лин. — Умолкните. Она идет!

В зал вошла Королева. За ней следовал Халлуд с Питером, перекинутым через плечо, словно мешок с картошкой. Королева улыбалась, и улыбка ее была ядовитой и опасной. Вокруг нее кружился и пульсировал жидкий огонь, его сполохи виднелись везде: в ее волосах, вокруг шеи, на ладонях.

— А теперь, — произнесла она, вздрагивая от еле сдерживаемого возбуждения и торжества, — я должна попасть в то место, которое принадлежит мне по праву. И вы мне в этом поможете!

Я понятия не имела, о чем она говорит, но что-то во мне стало сжиматься от страха. Королева казалась такой могущественной, такой подавляющей.

— Подай мне огненную чародейку! — приказала Королева ящеру. Она взмахнула рукой в моем направлении, и почти все нити, сковывавшие меня, исчезли, осталась только огненная полоска вокруг горла. Халлуд бросил Питера на пол и схватил меня за руку.

— На колени! — прошипел он.

Мне не хотелось подчиняться, но я боялась даже подумать, что будет с Питером или с девочками, если я откажусь.

Королева пристально посмотрела на меня.

В твоих интересах показать себя с хорошей стороны. Роль, которая предназначена тебе, не для неудачниц. Если ты не справишься, мне незачем будет сохранять жизнь тебе и твоему брату. Я ясно выражаюсь?

Я одеревенело кивнула. Она вполне могла убить нас. Или позволить Халлуду сделать это.

— Что вам от меня нужно? — наконец выдавила я.

Ее улыбка стала еще ослепительнее.

— Когда я только появилась здесь, тут ничего не было. Только скалы, море, я и моя мощь. И все. Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться перетаскивать сюда через воронку вещи из других миров. Научиться изменять готовые предметы и создавать новые. Все здесь мое. Даже эти существа, — она указала жестом на иглоспинов и Реба, — даже они созданы мной. Если бы не я, их бы не существовало.

— Неправда!

Это был всего лишь тихий дерзкий шепот, но он сразу достиг ушей Королевы, и улыбка соскользнула с ее лица.

— Это ты сказал, козявка? — она развернулась и метнула на лягушонка свой ледяной взгляд. — Ты смеешь болтать в моем присутствии?

Реб не обращал на нее внимания, он смотрел на меня.

— Огненная девочка, — произнес он испуганно, но в то же время с упрямой гордостью, — мы не принадлежим ей.

— Да если бы не я, вы остались бы простыми лягушками, скакали бы по болотам, квакали и ловили мух!

— Мы не принадлежим ей, — тихо повторил Реб. — Мы сами себе хозяева. У нас есть свои собственные жизни, собственные истории, собственные мечты. Мы вложили в строительство этого города не меньше сил, чем она. Но она стала бояться, что мы выйдем из повиновения, поэтому появились иглоспины. Она вытащила их из другого мира и изменила или создала сама уж не знаю, и поставила их над нами. С тех пор мы живем в постоянном страхе. Они сильные и безжалостные, а мы слабые и робкие. Смелость не свойственна нашему племени…

Королева в ярости выпустила в Реба заряд жидкого огня. Мерзкая смесь ударила точно в середину его исцарапанной груди и отбросила лягушонка к каменной стене зала. Он рухнул на пол да так и остался лежать.

Не контролируя себя, я вскинула руки, но мерзкое зеленоватое кольцо на моей шее сжалось, словно удавка, и несколько мгновений я не могла дышать.

— Остерегись, маленькая ведьмочка, — прошипела Королева. — Я сильнее тебя.

Чистая правда. Она в самом деле была ужасно сильной. Где та маленькая волшебница, которая обладала лишь капелькой магии?… Как бы она этого ни добилась, теперь у нее было огромное могущество.

— Если вы так сильны, — прохрипела я (ошейник все еще больно сдавливал горло), — то зачем вам я.

Это ей не понравилось. Удавка затянулась еще сильнее, голова у меня закружилась, в глазах потемнело. Когда ко мне вернулись воздух и свет, и обнаружила, что стою на четвереньках возле Питера, а где-то в стороне кричит Вилл:

— Отпустите ее, вы, чудовище!

Тем временем Королева овладела собой, на лицо ее вернулась привычная ослепительно-холодная улыбка.

— Есть одно маленькое дельце, — сказала она, — которое мне не по силам. Видите ли, как я уже говорила, я с легкостью могу получать из воронки любые предметы. Но сколько я ни пыталась, сама пройти через водоворот я не в состоянии. Вот твое задание, маленькая ведьмочка: доставь меня назад. А потом ты со своими подружками сможешь остаться здесь и нянчиться с лягушками сколько душе угодно.

Я вся похолодела. Доставить ее назад! Доставить этого могущественного сияющего жидким огнем монстра в наш мир, который она покинула много столетий назад. В мир, где жили мои родители; в мир, где были все, кого я знаю, за исключением Питера и четырех моих подруг, попавшихся вместе со мной в эту пространственно-временную петлю. Я не могла этого сделать. Даже если бы знала как, все равно не смогла бы. Но если я не выполню ее требований, что станет с нами?

— Мне… Мне нужны мои подруги, — сказала я, пытаясь выиграть время. — Без них я не справлюсь.

— Они здесь, тебе ничто не мешает.

— Нет, я имею в виду… они должны быть рядом. Мне нужно к ним прикасаться.

Королева оглядела нас с подозрением, но в конце концов кивнула. Одним взмахом руки она освободила девчонок от большей части пут, оставив им только огненные ошейники, как у меня.

— Что нам делать? — спросила я, тщетно ища на лицах подруг какой-нибудь намек на ответ.

— Мы не можем… — лихорадочно прошептала Хай Лин, стараясь, чтобы ее не услышала Королева. — Мы не можем позволить этому чудовищу вернуться в наш мир.

— Но если мы откажемся, она… — начала было Корнелия, но тут ее прервала Вилл.

— Постойте, — сказала она. — Думаю, мы должны сделать, как она хочет.

— Что?! — ошеломленно отпрянула я. — Вилл, мы говорим серьезно!

— Это единственный путь, — заявила она со странной убежденностью. — Помните? Доверьтесь своему сердцу. Вековая несправедливость может быть исправлена.

Я сообразила, что она цитирует слова Оракула. И в моем мозгу вспыхнул маленький огонек догадки. Если Вилл права… Если нам удастся пройти сквозь водоворот обратно и при этом уничтожить его, разрушить его связь с остальной Вселенной…

— А что если ты ошибаешься? — шепнула я, не решаясь высказать мысль целиком.

Вилл просто посмотрела мне в глаза. Она все еще была бледной, но выглядела лучше, чем после порчи нашего талисмана.

— Верь мне, — произнесла она. — Желай мне добра. И мы исцелим Сердце.

Она зажала талисман в ладони.

— Эй, что вы там делаете? — воскликнула королева, угрожающе вскинув руку. — Не пытайтесь схитрить, а то пожалеете!