Соколиная же охота на Ближнем Востоке всегда процветала. Но для того, чтобы получить элитную птицу, первым, кого птенец в жизни увидит, должен быть его хозяин, благородный арабский шейх. Или его слуга-сокольничий. Вернее, птенец должен увидеть рукавицу и голову хозяина, но это уже детали. Смысл в том, что яйцо, за которое заплачено три штуки баксов, должно лежать перед очами покупателя аккурат в момент появления птенца. Если момент упущен — птица пропала. Надрессировать можно, но ловчего сокола высочайшего класса из неё уже не выйдет. Перед шейхом-соседом не похвалишься, сына выгодно не женишь. Цена такой птицы резко падает. Но соколы в Аравии не живут. Вернее, не размножаются. Раньше, когда климат был другим, они чувствовали себя здесь вольготно. Из истории известно, что Александр Македонский охотился в Ливии на буйвола и подвергся нападению льва, причём в камышах. На месте Ливийской пустыни 2,5 тысячи лет назад была пересечённая реками саванна с буйной растительностью, могучим животным и птичьим миром. В Аравии в то время тоже была не пустыня, но степь, а на севере и западе даже лесостепь с ливанскими кедрами. Потому у предков нынешних шейхов и сложился, казалось бы, довольно странный в условиях пустыни обычай соколиной охоты. И платят теперь их благородные потомки бешеные деньги: соколы в Аравии кончились, а обычай блюсти надо.

Отлов и импорт взрослых не инкубационных соколов запрещён международной Конвенцией по охране редких птиц. Ас-Саудия присоединилась к соглашению в 1998 г. До этого процветала контрабанда, но сейчас за незаконный ввоз в страну взрослого сокола предусмотрена смертная казнь, и закон соблюдается. Но всё равно, зачем платить? Раз уж нельзя ввозить взрослых птиц, купи живые яйца, заморозь, привези, положи в инкубатор, и получи результат. Но не всё так просто. Сокол птица крупная. Ту же курицу в когтях он утащит запросто, даже если она бройлер. Даром, что он весит 1,5–2,5 кг, а несушка до 6 кг. Сокол легко собьёт четырёхкилограммового лебедя, пятикилограммовую цаплю, и даже шестикилограммового гуся. Это летучая машина смерти. В охотничьих книгах описаны случаи, когда сокол ударами когтей и клюва убивал не только привычного зайца, но и лисицу, и даже волка. Просто камнем пикировал сверху, и не отставал, пока не выбивал когтями глаза или не пробивал клювом череп. Возможно, это охотничьи байки.

Но правдой является то, что птенец сокола при появлении на свет чуть ли не вдвое крупнее новорожденного цыплёнка. При этом соколиные яйца ненамного больше куриных. Средние размеры яиц у европейских соколов 5,2 x 4,1 см, максимальные 6,0 x 4,6 см. В природе супружеская пара соколов раз в год откладывает 5–7 яиц. В инкубационных условиях число яиц в кладке по неизвестным причинам всегда равно четырём. После мартовских брачных игр полная кладка формируется в начале апреля. Срок высиживания составляет 4–5 недель; птенцы обычно появляются на свет в первой декаде мая. Если волка кормят ноги, то сокола крылья. Самка сокола намного крупнее самца. Под словом «сокол» (ловчий) обычно подразумевают именно самку. Самца же называют челигом, и на охоте не используют. По крайней мере, на

Ближнем Востоке. Тем не менее, носить в себе яйца большого размера самка сокола физически не может. Природа разрешила парадокс тем, что соколиные яйца очень хрупкие; у них не скорлупа, а плёнка. Куриное яйцо нужно разбивать при помощи удара, но яйцо сокола даже нельзя взять в руки — оно лопнет. В природе это им не мешает. Пока один из супругов-соколов охотиться, другой высиживает и сторожит. Мощный взрослый хищник вполне способен отогнать всех потенциальных любителей полакомиться яйцами. При инкубационном разведении и при транспортировке яиц из-за тонкой скорлупы возникают проблемы.

По мнению арабов, самые лучшие соколы живут почему-то… в Литве. Уж как их сумели убедить в этом ушлые литовцы — сие тайна великая есть. Можно предположить, что литвин с арабом — братья навек, ещё со времён крестовых походов. Тем не менее, элитные соколиные яйца арабы покупают в Литве. И это притом, что соколиные фермы есть и в Германии, и в Чехии, и в Испании. Да и в России есть.[14] Наши новые аристократы тоже любят соколиной охотой побаловаться. Впрочем, и старые тоже любили «во поле погуляти, серых уток постреляти». Не зря появились в Москве и Соколиная гора и Сокольники. А первый русский устав соколиной охоты — «Урядник сокольничья пути» — написал не кто-нибудь, а государь Алексей Михайлович (Тишайший; 1629–1676 гг.). И в 1668 году издал, но не на средства казны, а за собственные деньги.

Некоторые историки считают Соколиный двор Алексея Михайловича своеобразной секретной службой. Судите сами. Особый язык, ведомый только сокольничим и царю. Подчинение напрямую государю, минуя бояр и дьяков. Перемещёние по всей стране и даже свободный выезд за её пределы якобы в поисках лучших птиц.[15] Особые книги на тайном языке для записи результатов охот. Наконец, доступ к царю в любое время дня и ночи без ожидания и предварительного доклада. Все эти факты наводят на определённые мысли. Добавим финансирование из личных средств царя на уровне, какой не всякий боярин имел. Возникает ощущение малочисленной, но крепко сплочённой соколиной опричнины. Чья деятельность была весьма эффективной: спокойствие в государстве достигалось без громких опал и массового террора образца Ивана Грозного. Не только в Аравии соколы пересекались с политикой!

Несмотря на традиции, сейчас мы богатым арабам соколиные яйца не продаём. Что обидно. Возможно, впрочем, что причины объективные. И Литва, и значительная часть ас-Саудии представляют собой равнины, расположенные у моря. Ни Чехия, ни большая часть Германии, ни Испания (плоскогорье), ни Россия (вернее, Московия, раз уж речь об Алексее Михайловиче) таким сочетанием природных условий похвастаться не могут. Наверное, могла бы причерноморская Украина, но про поставки яиц оттуда я не слышал. Возможно, потому, что сокол в этих местах редок, несмотря на стихи Шевченко. В итоге возникает классическая транспортная задача: доставить хрупкий груз — инкубационные яйца соколов — из Литвы в ас-Саудию точно к сроку появления птенцов (первая декада мая). Но как везти?

Самолётом нельзя. Каждый, кто хоть раз летал, помнит, как при взлёте закладывает уши. Для человека этот перепад давления проходит без вреда, а вот хрупкие яйца соколов непременно погибнут. Везти поездом? Можно, если бы не стрелки, на которых состав раскачивается. Даже если яйца не лопнут, птенцы могут вылупиться уродливыми, повреждёнными. Такой товар благородным шейхам и даром не нужен. По той же причине — болтанка — невозможен и корабль. Доставить кондиционный товар покупателю может только фура с инкубационным оборудованием. И только если большая часть пути будет проходить по гладким и ровным европейским автобанам. Из Литвы в Польшу (польский участок стараются сократить из-за довольно плохого качества дорог), затем в Германию. И дальше на юг, через кусочек Австрии и Хорватию, в Турцию, до самого Босфора, через красивейший в мире мост Ататюрка, соединяющий Европу и Азию. За остановку на мосту и любование видами штраф драконовский; турецкие полицейские непрерывно орут и гудят, подгоняя. Но всё равно ночной поток (днём проезд транзитных фур запрещён) ползёт не более 5 км/ч; вид того стоит.[16]