– Сгинь, нечистая! – выпалила Жози и, зажмурившись, ущипнула себя за локоть.

– Лис, это я. – Голос блондинки заставил ее открыть глаза.

– Кошка? – прищурилась ведьма и тут же огляделась, испугавшись собственной болтливости.

– Ага, – расцвела в улыбке фея, которая уже сползла со спины зор-зары и теперь осторожно перебиралась через бортик бассейна. Девушка была мокрая, в странном наряде и в не менее странной компании, но при этом такая счастливая, что у Жозефины промелькнула мысль, а не пьяна ли ее новая подруга. – Мы тут в историю вляпались, – смущенно сообщила Адель.

– Не сомневаюсь, – хмыкнула ведьма и принялась подбирать с земли продукты. – Идем в дом, но… без этой! – ткнула она в сторону зор-зары.

– Я телохранитель, – возмутилась та. – Одну ее не отпущу. Вдруг ты девочку обидишь?

– Это ты ее обидишь, ты и твой сволочной хозяин.

– Вот не пустишь меня, – по-кошачьи отряхиваясь от воды, сказала Лола, – я ему все расскажу про вас. А пустишь – буду молчать и даже окажу содействие.

– Ты… какая ты…

– Лолочка хорошая, поверь, – похлопав подругу по плечу, улыбнулась фея. – Зор-зары за хозяев, как дети за родителей, не отвечают!

– Как она м-могла не замечать мои чувства с-столько лет? Как? – заплетающимся языком повторял Эмо, медитируя над полупустым фужером.

– Женщины вообще создания странные, – сделав глоток вина, отозвался Ритэр. – Видят то, чего в помине нет, а не то, что очевидно.

– Точно, – тряхнув всклокоченными волосами, согласился пьяный эльф. – На меня три года в Академии не смотрела даже, а этого… – он мрачно покосился на дракона, – сразу заметила.

– Это потому, что я заметный, – мило улыбнулся Арэт и отсалютовал ему своим фужером. – А ты глупый.

– Что-о-о?

– Ничего! – обрубил собеседника (хотя, скорее, собутыльника) дракон. – За три года не признаться девчонке в чувствах – это глупо.

– Я не мог. – Парень обиженно засопел и, допив вино, потянулся к очередной бутылке. Под столом их уже стояло штук шесть, и все пустые.

– Тебе хватит, – перехватил его руку алхимик. – И так еле сидишь, бред сопливый несешь.

– Сам ты… – окончательно обиделся Эмо.

– Вот именно. Я сам, – усмехнулся рыжий, налил себе вина, поставив бутылку подальше от эльфа.

– Сбежала, – шмыгнул носом тот и, стянув с полупустой тарелки хвостик вяленой рыбы, принялся его грустно жевать.

– Ну и что, что сбежала? – задумчиво разглядывая свой фужер, сказал хозяин дома. – Подумаешь! Найдем. Надо будет, наймем сыщиков. Не сквозь землю же эта маленькая воровка провалилась!

– Она не воровка! – вскинулся эльф, хватаясь за свой топор. – Она… ик… она честная де-девушка! Это все чуд-чудо-о-овище ее…

– Значит, и чудовище надо найти, – подытожил Арэт. – Полагаю, одна от другой не далеко ушла.

– А как искать? – приуныл эльф. Он опустил подбородок на сложенные на столе руки. – Где ис-кать?

– Сам подумай, если тебе девочка действительно нужна, – хитро щурясь, ответил дракон.

– А вам, Арэт, значит, не нужна? – спросил рыжий.

– И мне нужна, – улыбнулся тот краешками губ.

– Для каких, позвольте узнать, целей?

– Для эстетического удовольствия.

– И эротического?

– Возможно, но точно не гастрономического.

Зеленые глаза, не мигая, смотрели в синие, а голубые тупо пялились на полупустую столешницу. Слуг хозяин отправил прочь, предпочитая ночные посиделки без свидетелей.

– Арэт, вам не жалко наивную девчонку? Кто она, а кто вы? Ей всего-то двадцать или чуть больше, а вам небось за полтысячи перевалило? Голову вскружите, соблазните и… Выбросите, как надоевшую вещь? – пригубив вина, спросил Ритэр.

– А вариант: воспитаю под себя, обучу и оставлю жить здесь – вам в голову не приходил? – приподнял белые брови дракон, насмешливо глядя на собеседника.

– Адку в клетку?! – возмутился Эмо. – Да ни за что!

– А если она сама захочет? – поинтересовался дракон. – Жених ее где-то шляется, ты в любви признаться боишься… а я готов быть рядом, говорить о своей симпатии и осыпать маленькую феечку подарками. Так кого она выберет?

– Тебя – только через мой труп, – пропыхтел эльф и потянулся через весь стол к бутылке, которую рыжий тут же убрал вниз.

– Ну это не проблема. – Арэт подавил смешок.

– Угрожаешшшь?

– Размышляю. Думаешь, сможешь мне помешать приручить Аделаиду?

– Да, – самоуверенно заявил парень.

– И я, – встрял алхимик. – И хозяин Черной реки тоже, он вроде как жениться на ней надумал. И про жениха забывать не стоит.

– Хм… – Блондин накрутил на руку свою длинную косу. – Значит, нас уже пятеро, – рассмеялся он. – Прррекрасссно!

– И что же тут пре… пр… пре…

– Прекрасно то, что есть конкуренция, а значит, игра по завоеванию девичьего сердечка обещает быть очень интересной, – спокойно пояснил хозяин дома, сжалившись над попытками пьяного в хлам эльфа выговорить слово.

– Игра, – вздохнув, повторил Ритэр. – Ну-ну.

– Пари? – предложил дракон. – На тот артефакт, что вы мне показывали по приезде. А я, в свою очередь, поставлю на кон что-нибудь равноценное. Что вы хотите?

– Дневник, который похитили дамы, – вздохнул рыжий, прекрасно понимая, что загоревшийся идеей оборотень уже не отступится от феи.

– Да вы сдурели?! – на удивление четко выговорил Эмо.

– Согласен, – кивнул блондин, игнорируя выпад. Содержимое дневника, к слову, он давным-давно скопировал, потому в расставании с ним не видел проблем.

– Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры, – предупредил Ритэр.

– Хорошо.

– И еще… если она все-таки влюбится в вас, Арэт Эльт-Ма-Ри, вы сделаете все, чтобы девочка была счастлива, – проговорил алхимик, пристально глядя на дракона.

Тот едва заметно кивнул.

– Я женюсь на ней! – гневно раздувая ноздри, воскликнул эльф. Он резко вскочил и, не удержав равновесия, упал, сметая со стола пустой фужер.

– Слышала бы все это фея, – хмыкнул рыжеволосый и, вздохнув, стал помогать дракону поднимать беднягу на ноги.

– Она была бы польщена таким вниманием, – лукаво улыбнулся блондин. – Пять кавалеров! Есть чем гордиться.

– А как же жених? – взвалив на плечо бормочущего что-то парня, спросил Ритэр.

– А ему есть за что бороться, – по-прежнему улыбаясь, ответил Арэт.