– Очень красивые цветы, – сказал Кай с улыбкой.

– Благодарю. Итак, судя по вашему разговору, вы пожаловали в Энделл от самого Высокого Утеса?

Настоятель – а это был именно он – пригласил мальчиков сесть за стол и выпить чего-нибудь холодного. В такой теплый день это очень полезно, сказал хозяин уютного дома. Кай было вежливо заявил, что им неловко беспокоить хозяина, но Миро опередил его, выпалив на полдома, что он лучше бы пообедал. Кай разве что не спрятался под стол от смущения, но настоятель не разозлился, а велел кому-то готовить еду. Это вызвало волну признания и дружелюбия у измученных дорогой мальчишек. Поэтому, когда настоятель спросил у них, куда и зачем они держат путь, Кай и Миро рассказали ему все в подробностях – их доброжелателя, казалось, это очень интересует.

И впрямь, едва речь зашла об осенних рунах, хозяин дома чрезвычайно оживился и попросил их показать необычную находку.

Кай, немного поколебавшись, выложил фигурки на стол.

– Очень интересно, – сказал настоятель, беря их и рассматривая. – И обе нашлись в Зарасвете?

– Одна там, другая по дороге! – радостно доложил Миро. – И еще одна должна быть где-то здесь. Вы не знаете, где?

– Весьма, весьма интересно, – повторил старик. – Нет, что вы… Руны так просто не найти, – он поймал на себе удивленные взгляды ребят и, отложив фигурки, улыбнулся. – Я знаю эти легенды. И как выглядят руны – тоже. Правда, лишь по описаниям, сейчас я их увидел впервые…

– Но откуда?.. – начал Кай, но Миро перебил его:

– Так это же настоятель, он все подобное знает, и помогает всем, обязан, вот! Ну, или нет, – с опаской добавил он, вспомнив, что уже ляпнул это в присутствии самого настоятеля.

Но тот только рассмеялся.

– В общем, да. Подобные вопросы находятся, так сказать, в моем распоряжении.

– А зачем? – спросил Кай, гладя кошку, устроившуюся у него на коленях.

Настоятель немного смешался.

– Все эти истории тесно связаны с Проклятыми, знаете ли… Надо же против них как-то бороться, верно?

– Верно! – горячо поддержал Миро. – Но вы знаете, а нам сказали, что Эдель – Проклятый!

– Да, это так, – с легким, совершенно непонятным раздражением отозвался старик.

Миро, не замечая этого, продолжил канючить, какой это кошмар, что прекрасный Ангел вдруг оказался Проклятым. Кай сидел, погруженный в задумчивость. Несмотря на усталость, разум его никак не желал расслабиться. Что-то во всем этом казалось непонятным и подозрительным… Но что? Почему?

Однако после еды Кая все-таки стало клонить в сон. Интуиция настойчиво требовала от него уйти куда-нибудь подальше от этого дома, но у него просто не было сил спорить, когда настоятель предложил им отдохнуть. Несмотря на его видимое радушие, Кай вежливо отказал в просьбе оставить руны в комнате. Он сказал, что покажет их снова, когда проснется. Настоятель, скрывая досаду, согласился.

Как только Миро и Кай оказались одни в маленькой комнатке на третьем этаже, Кай без сил плюхнулся на кровать и сразу уснул. Через пару часов Миро попытался разбудить его, чтобы пойти осмотреть окрестности, но Кай не проснулся ни на секунду. Вязкий сон завладел всем его существом, и отпускать так скоро не собирался. Тогда Миро, посетовав немного на нерадивого товарища, побежал на улицу один.

Едва он скрылся, дверь снова тихонько скрипнула. Кошка, спящая на полу, сразу вспрыгнула на украшенный цветами подоконник и исчезла в листве ближайшего дерева.

Во сне Кай слышал, как кто-то подходит к кровати, но так и не смог проснуться.

Стремительно пробегали часы угасающего дня. Голоса снаружи пели причудливую колыбельную, сплетенную из разноголосого говора, крики постепенно смолкали. Детский смех обрывался хлопаньем дверей. В какой-то момент хлопнула и ближайшая – вернулся Миро.

– Сколько можно спать! – укорил он друга. – Уже ночь почти! А я столько всего видел!

– Здорово, – сонно улыбнулся Кай и снова отдался дремоте.

Он не знал, что с ним происходит, и почему помещение окутано сонной дымкой. Наверное, успел он подумать засыпающим разумом, накопилась усталость за полуночные бодрствования. Поэтому он не стал сопротивляться. Все равно уже настала ночь – Миро завалился на соседнюю кровать, пожелал спокойной ночи и тоже уснул. До утра можно было не беспокоиться, можно было отдаться снам… Или…

– Проклятый, Проклятый… – раздалось в комнате тихое насмешливое пение.

Кай, хоть еще и не совсем проснулся, похолодел. Руки что было сил сжали край одеяла, глаза сами собой распахнулись. Казалось, что ему снится сон – темная комната, ночная тишь… И чей-то силуэт. Кто-то сидел на подоконнике.

– Проклятый, Проклятый… – снова пропел незваный гость.

Кай резко сел в кровати. Сердце его гулко забилось. Силуэт, нахально рассевшийся на окне, помахал шнурком, на конце которого колыхалась в такт его словам небольшая фигурка.

– Проклятый, Проклятый… – с откровенным удовольствием пел незнакомец и вдруг закончил свою издевательскую песенку громким «Проклятый!», и глаза его сверкнули в темноте желтым отблеском.

Миро пробормотал что-то во сне и беспокойно заворочался. Кай мыслил очень четко, но голова его казалась совершенно пустой. Душу раздирал дикий страх. В комнате кто-то есть, он знает о нем, Кае, у него желтые глаза, но это явно не Эдель! Миро может проснуться, он услышит, он узнает…

Собрав всю свою волю в кулак, Кай встал с кровати. Рука его машинально метнулась к карману, и он снова похолодел. Руны пропали!

Темный силуэт с пронзительными желтыми глазами снова помахал шнурком и засмеялся шелестящим смехом. Кай прекрасно помнил этот смех, но не стал думать о том, что это действительно лесной преследователь – сейчас были важны только Руны!

– Отдай, – тихим, дрожащим голосом проговорил он.

Незнакомец вновь засмеялся и, подкинув фигурку вверх, снова поймал и неожиданно бросил ее Каю. Сразу после этого он выпрыгнул в окно.

У Кая в руках оказалась осенняя руна, но она была одна. Не раздумывая, он бросился за незваным гостем.

Из головы мальчика совершенно вылетело, что это третий этаж, он не подумал об этом даже тогда, когда полетел вниз. Взгляд его был устремлен на убегающий по дороге сада силуэт. И, едва Кай приземлился (похоже, он повредил что-то, но стерпел боль), он кинулся за ним по лунной ночи, не видя перед собой преград в виде кустов, деревьев, оград… Кай просто бежал и бежал, ни на миг не упуская из виду радостно смеющегося человека. Ему все еще было жутко страшно, но упрямство заставляло его не прекращать преследования. У незнакомца должна быть вторая руна! Без нее не будет пути к Ангелам, а он обещал пройти через все…

– Стой! – борясь со сбившимся дыханием, выкрикнул на бегу Кай.

Он замечал громады домов, но теперь перед ним вдруг оказалась довольно пустынная местность, где разливался аромат цветов… Совсем как в саду у настоятеля.