На протяжении всего Средневековья немалую роль в хозяйственной и социальной жизни Лондона играли иностранные купцы и ремесленники, некоторые из которых обосновывались здесь на постоянное жительство, а все вместе они способствовали этническому разнообразию населения столицы. Еще со времен Этельреда II (978–1016) в городе были постоянные колонии так называемых «императорских людей», по-видимому, рейнских купцов; за ними последовали и другие — из северогерманских городов, а после битвы при Гастингсе стали прибывать многие французские, нормандские, а также фламандские купцы и ремесленные мастера, которые вскоре составили важный компонент лондонского населения. Как писал один из современников, Лондон «был удобнее всего для их торговли и больше всего снабжен товарами, которыми они привыкли торговать».

В XI в. особо важную роль играли торговцы из Фландрии, Северной Франции и Рейнского региона. В XII–XIII вв. в столицу переместилась значительная часть итальянской иммиграции. В лондонских предместьях в XIII–XVI вв. осело много ремесленников — иммигрантов из Франции, Фландрии, Италии, Германии, количество которых постоянно росло. В 1567 г. их насчитывалось около 2700 чел., из которых 2 тыс. — фламандцы и более 400 — французы, в 1579 г. число иммигрантов удвоилось, достигнув 5 тыс. человек.

Но далеко не все население Лондона входило в состав городского сословия, начало формирования которого Я.А. Левицкий относит к XI–XII вв., а окончательное оформление к XIII в. В документах городского Совета Лондона (как и других английских городов) от XIV–XVI вв. совокупность горожан-бюргеров именуется «общиной» (Common) или «корпорацией» (Corporation).

Определение социально-экономического и правового статуса горожан осложняется тем, что сами термины «городское сословие» и «бюргерство» неоднозначны. Л.П. Репина отмечает, что из сословия горожан исключаются представители других сословий (дворянства, духовенства), живущие в городе; подмастерья и ученики; деклассированные элементы — городской плебс. Однако более широкое толкование термина «сословие горожан» охватывает все торгово-ремесленное население города, в том числе подмастерьев, учеников, наемных работников, которые в той или иной мере пользовались городскими свободами, хотя и не были полноправными горожанами. В любом случае главными формирующими элементами городской общины являлись средние торгово-ремесленные слои и купеческая верхушка.

А.А. Сванидзе обращает внимание на то, что термины «бюргер» и «бюргерство» могут применяться: 1) ко всем жителям города, связанным непосредственно с городскими занятиями, в отличие от населения сельского; 2) к широкому среднему слою горожан, в отличие от патрициата и плебса; 3) к среднему и высшему слою городских жителей, которые обладали всей полнотой прав и обязанностей в городе; 4) к городскому сословию в сословных учреждениях.

Следовательно, имеет значение критерий, который берется за отправную точку исследования: экономический, политический, социальный или правовой.

Необходимо учитывать также, что в разные периоды городской истории содержание этих терминов менялось. В XII в. «бюргерство» — это все постоянные жители города, владевшие земельными участками, имевшие право быть членами городского собрания и участвовавшие в уплате податей королю. В XIII в. в провинциальных английских городах статус бюргера теснейшим образом увязывался не только с владением землей, но и с членством в Торговой гильдии — сообществе тех, кто участвовал в торговле, занимался торговлей в том или ином качестве, в той или иной мере: это могли быть и были не только купцы, но и ремесленники, продававшие свои изделия. Представляется заслуживающей внимания точка зрения А. Мортона, полагавшего, что в Торговую гильдию входили люди, участвовавшие в выкупе городских вольностей. Членство в Торговой гильдии приравнивалось к допущению к привилегиям и свободам.

Понятие «свобода» (freedom) развивалось постепенно и лишь к XIV в. было оформлено полностью. В XIV–XVI вв. свобода в городе определялась совокупностью гражданских, экономических прав и обязанностей. Отсюда, полноправный горожанин — фримен.

Кто такие фримены Лондона, и что было необходимо для приобретения этого статуса? Торговой гильдии в столице не существовало никогда. Исследователи объясняют такую особенность лондонской жизни несколькими причинами. По мнению Ч. Гросса и Е.В. Гутновой, бурное развитие торговли и ремесла в Лондоне и раннее, четкое разграничение функций между ними способствовало тому, что здесь не было почвы для возникновения и деятельности купеческой гильдии как своеобразного нерасчлененного объединения всех горожан, занятых в торговоремесленной сфере; здесь сразу стали появляться отдельные гильдии. Я.А. Левицкий полагал, что отсутствие этого института в английской столице объясняется тем, что Лондон располагал уже столь значительными и широкими привилегиями, в том числе в области торговли, что не было необходимости добиваться их оформления путем учреждения Торговой гильдии. Для приобретения статуса полноправия Лондон располагал иными, по сравнению с членством в Торговой гильдии провинциальных городов, возможностями.

При этом необходимо учитывать, что категория «фримен» на протяжении веков неизбежно эволюционировала. Для получения права городского гражданства вплоть до конца XIII в. требовалось приобретение городского земельного держания. Дж. Уильяме считает, что полноправными горожанами были жители, участвовавшие в уплате городской фирмы. Лондонская мэрия в 1275 г. постановила, что фрименом можно стать по наследству. Возможность приобретения статуса полноправности открывало ученичество и получение звания мастера в связи с замыканием цехов; уже с 70-х гг. XIII в. допускалась также покупка полноправности.

Приобрести статус фримена можно было, войдя в одну из лондонских компаний через уплату вступительного взноса. Именно так стали фрименами: Ричард Лацер, торговец предметами роскоши первой половины XIV в.; Ричард Ли, бакалейщик 40-х — начала 70-х гг. XV в.; Джон Мэтью, Уильям Пэчейс и Уильям Браун, торговцы предметами роскоши второй половины XV — начала XVI вв. К сожалению, о величине вступительного взноса источники умалчивают. Однако интересная информация на этот счет содержится в материалах, касающихся переходов лондонских купцов из одной компании в другую. Джон Ковентри первоначально был шляпником, но в 1401 г. перевелся в значительно более престижную компанию торговцев предметами роскоши, уплатив при этом 2 ф. 8 ш. Аналогичная история произошла, несколько десятилетий спустя, с Джеффри Болейном, только ему пришлось уплатить 5 ф. 13 ш. А. Джонсон полагает, что в компании суконщиков взнос в среднем составлял 4 ф. По мнению С. Трапп, чтобы стать членом лондонской компании, необходимо было иметь товаров стоимостью не менее 40–60 ф.

Сложно сказать, насколько обоснованы эти цифры: лондонские компании серьезно различались по своему богатству и влиянию. На это обратил внимание еще Дж. Анвин: на основании списков плательщиков неких штрафов он установил, что возглавляли такие списки ювелиры, выплачивавшие 45 марок, в то время как торговцы пряностями платили 16 марок, а мясники и другие «бедные ремесла» — лишь по одной марке на каждого члена своей компании. Для вступления в различные лондонские компании, очевидно, требовались и различные по величине средства.