Говорят, в эпоху викингов климат в Скандинавии был теплее, чем сейчас. Зимы тем не менее были суровые, поэтому крестьяне с семьей покидали летний дом и возвращались в усадьбу. Они совершали зимнее жертвоприношение 14 октября, прося у богов мягкой зимы. 12 января устраивалось новогоднее жертвоприношение Солнцу, которое продолжалось три дня, и в это время гости приносили в жертву «вепря прощения» и просили Фрейра, бога изобилия, о мире и процветании.

Для мужчин-викингов зима большей частью была временем отдыха. Они чинили свои инструменты и приводили в порядок оружие.

К кораблям викинги относились, как к жилищу. И действительно, очень часто корабль на долгие месяцы и даже годы заменял им родной дом.

Нравы викингов были жестокими, впрочем, в этом они мало отличались от нравов других народов Европы тех непростых времен. Невозможно было разжалобить жестоких воинов: красота и молодость привлекали их исключительно как товар, а старость вызывала не почтение, а раздражение как ненужная обуза.

Скандинавы считали самыми низкими и негодными свойствами лень и добровольное отречение от атрибутов свободнорожденного.

Одной из характерных особенностей древнего скандинавского общества было доминирование такого понятия, как «бонд» (bóndi, bœndr).

Общество было разделено на три составные части: рабы, свободные люди и ярлы. Последние – это представители сословной знати, люди высокого положения.

В основе понятия «бонд», говоря современным языком, лежали свобода личности и свобода слова. А условием и признаком свободы было владение землей. Плюс любой бонд был человеком, способным перечислить членов своего рода за несколько поколений.

Кстати, и королями могли стать только те скандинавы, которые принадлежали к известному роду, и они должны были заботиться о чести, благосостоянии и безопасности своего народа.

А вот рабы были двух категорий: те, кого покупали на специальных рынках (они считались товаром), и те, что составляли военную добычу (пленники). Последние на удивление быстро могли освободиться. Делалось это либо за оказанную услугу, либо из милости, либо за выкуп.

Что касается пленников, то викинги привозили их домой столько, сколько могли уместить на своих кораблях: с соседних берегов Балтийского моря, с Британских островов, из Германии, из Франции и даже из отдаленной Испании. Они привозили пленных мужчин, женщин и детей всех сословий, монахов и священников, дочерей ярлов и королей. По сути, пленение было основным источником рабов на Севере.

Законы предписывали, чтобы рабы, как лошади, покупались при свидетелях, и если продавец утаивал недостатки раба, то его обязывали в течение месяца возместить покупателю все убытки, понесенные им при такой покупке.

Рабов дарили, отдавали вместо денег и вообще поступали с ними, как с любым другим имуществом. Если раб хотел жениться, он должен был делать это только с согласия своего господина, и дети, родившиеся в таких браках, принадлежали не родителям, а их господам. Рабы считались безусловной собственностью своего господина, и государство не имело на них никаких прав. Раб не пользовался гражданскими правами, не мог быть свидетелем, не имел права носить оружие, и общество никак не защищало его. По большому счету, это была вещь, а не живой человек.

Но, безусловно, северные викинги не могли привозить на своих кораблях бесчисленные толпы пленных. Ограничивал число рабов и недостаток в съестных припасах.

Скандинавы, как уже говорилось, очень дорожили высоким происхождением и считали честью быть потомками знаменитого семейства. Однако, даже становясь королями, они не получали никаких преимуществ, которые отделяли бы их от других людей такого же свободного звания: на всех лежали одинаковые обязанности по отношению к государству.

Наиболее значимые решения в скандинавском обществе принимало собрание свободных мужчин – тинг (ting), примерно то же самое, что и вече в Древней Руси. В более серьезных общественных структурах тинг эволюционировал в представительный орган современного типа – альтинг (всеобщее собрание). Считается, что впервые альтинг был собран в 930 году в месте Тингведлир на юго-западе Исландии.

Собрание вольных людей (тинг) было краеугольным камнем демократии и органом власти в эпоху викингов. Каждый регион проводил собственный тинг, который, как правило, собирался на открытом воздухе раз или два раза в год. Но случалось, что тинг проходил и чаще.

Главная функция тинга заключалась в следующем: это была арена для обсуждения дел преимущественно регионального характера. Там выбирались местные короли, велись споры в отношении какого-либо нового закона, разрешались всевозможные разногласия. А еще в ходе тинга судили преступников, совершивших злостные деяния и достойные осуждения проступки.

Если человек приходил на тинг, требуя разобраться в своем вопросе, обсуждением и выработкой решения занимались все собравшиеся, и должен был быть вынесен единодушный приговор. С другой стороны, тинг не обладал властью исполнительной структуры, и победившему в тяжбе нужно было самому восстанавливать справедливость. Не подчиниться же решению тинга считалось позором, и такой шаг мог повлечь за собой самые серьезные последствия (вплоть до того, что своевольник мог быть объявлен вне закона и лишался всех прав, то есть мог быть убит без всякого за то наказания).

У викингов подобная форма решения всех правовых вопросов считалась достаточно работоспособной и вполне эффективной.

Конунг (konungr) или король стоял на вершине пирамиды власти, но он воспринимался в первую очередь как военный вождь, предводитель боевой дружины. Он мог обладать земельным наделом либо вести странствующий образ жизни на корабле. Отметим, что на территории современных скандинавских государств одновременно правили десятки мелких конунгов.

Ниже короля занимала место аристократия: ярлы, военные предводители и могущественные землевладельцы. За ней размещались свободные люди, и эта довольно пестрая группа состояла из фермеров, ремесленников, торговцев, кораблестроителей и профессиональных воинов.

Ну а в самой нижней части государственной пирамиды располагались рабы (невольники).

У викингов существовала родовая месть – полное уничтожение всего мужского населения враждебного рода. Но дело могло кончиться и перемирием или выплатой денежного возмещения (вергельда). При этом не считалось убийством причинение смерти на поединке, который назывался хольмгангом (hólmganga, что переводится как «прогулка по острову»).