До чего же красиво!

— Лес словно терем расписной — лиловый, золотой, багряный… — воодушевленно бормотала она стихи из детства, прилежно собирая разноцветные листья в охапку.

«А он ничего, этот маньяк, — вдруг подумала она, — судя по приметам — совсем не старый еще и довольно симпатичный. И зачем ему надо на девиц нападать. Некоторые сами бы ему на шею бросились. Бери — не хочу. Взять, например, ту же Катьку…»

В глубине леса маячил огромный клен. О, кленовые листочки! Самые красивые.

Вера обожала кино. Мелодрамы, ужастики, приключения… Да все подряд, лишь бы трогательно и интересно было. Вот недавно они с Катькой смотрели какой-то триллер. Некий маньяк (опять же, в тему оказался фильм!) нападает на девушек, и никто не может его поймать.

И вот одна отважная девушка решается спасти город. И становится, что называется, «живцом». Одевается соответственно, ходит по всем кафе, вызывающе себя ведет… К ней, конечно, пристают, но все не те. А она пистолет даже умудрилась достать!

И однажды она понимает: вон тот парень — маньяк. Знакомится с ним. Они идут вместе, болтают. Место еще какое-то глухое, завод заброшенный или стройка… Они туда заходят. Маньяк уже ручки потирает… Но не на ту напал. Девушка исхитряется и убивает его.

Наверное, героине того фильма было очень страшно. Этот миг, когда преступник только смотрит на тебя, но еще не нападает, этот миг, когда он только тянет руки к твоей шее, но они еще не успели сомкнуться и сделать тебе больно…

Миг между жизнью и смертью. Страшное испытание, невероятное напряжение, полная концентрация мыслей и чувств! Ведь если девушка, выбравшая роль «живца», промедлит, не успеет достать из кармана пистолет и крикнуть: «Руки вверх, негодяй, теперь играем по моим правилам…» — то пиши пропало.

Но это в кино. А в жизни как? Вот смогла бы она, Вера, так рискнуть? Балансировать на грани жизни и смерти… для того, чтобы свершилось возмездие?.. «Гм. Но пистолета-то у меня нет, как у той девицы из фильма! Не голыми же руками маньяка убивать? Он мужик, сильный, а я слабая девушка, я даже приемами карате не владею!» — размышляла она.

Не сразу Вера опомнилась — кажется, она зашла слишком далеко в лес. Ладно, последний кленовый листик — и все, надо бежать домой. Мышкин ждет.

Вера наклонилась за огромным багровым листом, и внезапно ее обоняние защекотал табачный дым.

Оглянулась — и правда, стоит кто-то неподалеку, среди деревьев. Мужчина. Лет тридцати, среднего роста, черноволосый, бледный, со взглядом нервным и мрачным. Симпатичный на вид. Одет он был тоже в черное. Курит. Смотрит.

За ним, сквозь деревья, вдали, была хорошо видна автобусная остановка. Абсолютно пустая.

Вера пыталась лихорадочно вспомнить приметы того маньяка, о котором упоминалось в объявлении. Кажется, тот был тоже черноволосым… Мама! Это он. Маньяк. Главное, не спровоцировать его на нападение. Не показывать свой страх. Надо заговорить с ним. Да, точно.

— Здравствуйте, — сказала Вера, стараясь смотреть на незнакомца максимально ласково. — Какая погода сегодня хорошая, да?

Тот выпучил глаза (наверное, не ожидал, что ему попадется такая болтливая жертва), а потом промямлил неуверенно:

— Ага. Хорошая погода.

— В моем букете не хватает дубовых листьев, — сообщила огорченно Вера. — Такая незадача… Без них моя коллекция будет неполной. Видели вы тут дубы неподалеку?

Мужчина поморгал глазами, а потом ответил:

— Типа того. Показать?

Ага, он уже ее заманивает… Отказаться? Но он поймет тогда, что она догадалась, что она боится его, он нападет на нее сразу, чтобы не дать ей уйти. А что, если последовать за ним? В глубину леса, туда, где нет людей, все дальше от автобусной остановки… Вдруг ей удастся справиться с ним?

— Да. Покажите мне это местечко! — улыбнулась Вера.

Она будет покорной и глупой, как овечка. Чтобы маньяк потерял бдительность! А она стукнет его какой-нибудь деревяшкой по голове. Оглушит и обезвредит…

Они пошли рядом. Мужчина время от времени зловеще вздыхал. А девушка мечтательно поглядывала по сторонам, словно любуясь природой, а на самом деле — в поисках той самой деревяшки…

— Как вас зовут? — наконец спросил он.

— Вера.

— Вы что, совсем одиноки, Вера? — своего имени он так и не назвал.

— Смотря что считать одиночеством, — она тоже вздохнула, стараясь произвести впечатление существа слабого и несчастного, — у меня нет друзей, у меня нет молодого человека, — но я не считаю себя одинокой. Со мной мои книги, сны, видения.

«Нет друзей…» Услышала бы это Катька! Но мне же надо его сбить с толку?»

— Вы счастливы, Вера? — все тем же надрывным голосом спросил мужчина. — Вы никогда не стояли перед мучительным выбором?

— Я была бы счастлива, если б хоть одна душа в этом мире любила и понимала меня.

— Нет, вы все равно счастливы. Вы не испытывали чувства зверя, загнанного в угол.

«Точно он! — по спине у девушки побежали ручейки холодного пота. — Не надо дать ему раскрыться первому. Главное — неожиданное и оригинальное решение вопроса!»

Опавшие листья под ногами пахли тленом. Запах смерти. Солнце едва пробивалось сквозь деревья — они зашли довольно далеко. Ничего похожего на деревянную либо какую другую биту Вера по дороге не обнаружила и решила предпринять психическую атаку. В принципе, если маньяк испытает к ней сочувствие, то не станет на нее нападать (как в любимом фильме «Молчание ягнят» — Лектор же не стал убивать Клариссу, он помог ей). Ну, а потом Вера найдет способ обезвредить маньяка! И она пошла ва-банк:

— Вы не поверите, но я искала вас.

Мужчина вздрогнул, с изумлением посмотрел на нее.

— Что вы так смотрите? — решительно продолжила девушка. — Я пришла к вам. Я ваше утешение, я ваше искупление, я пришла затем, чтобы любить вас, — хорошо, хорошо, как можно больше мелодичности в голосе, нежности — в лице… — Теперь вам ничего не надо бояться. Обнимите меня. Забудьте все плохое, что было в вашей жизни. Как вас зовут?

— Ар… Артем! — сглотнув, произнес тот.

— Артем… Прекрасное имя! — вдохновенно произнесла Вера.

Неожиданно лес кончился. Они стояли перед дорогой, по которой время от времени проезжали машины. «Надо же, я его обхитрила! — удивилась Вера. — Как все просто, оказывается. Я шла по лесу с маньяком, а он даже не посмел на меня напасть. Эх, надо было в театральное поступать!»

С той стороны дороги высился многоэтажный дом, уже почти готовый ко вселению. Вокруг — кучи строительного мусора.

«Ну ладно, я-то сумела спастись, а как же остальные девушки?» — подумала Вера. И опять вспомнила тот фильм, который они недавно с Катькой смотрели.

— Артем, вы не могли бы меня проводить?