Из машин все буквально вывалились. Мужчин, конечно, поездка вымотала, но все же не зря их называют «сильным полом». Во всяком случае, водителям хватило сил разгрузить машины и загнать их в импровизированный гараж. В качестве последнего, кстати, выступала очень удачно расположенная пещера — масса насыщенной рудой породы защищала автомобили от любых детекторов. А вот с женщинами было хуже. Софья и вовсе еле выбралась из кабины вездехода, после чего, шатаясь, побрела в дом. Игорь еле успел открыть замок и распахнуть перед ней дверь, иначе его подруга, наверное, так бы в нее и впечаталась. Пришлось ее провожать до ближайшей комнаты. Хорошо еще, что, несмотря на влажность, деревянные стены неплохо защитили помещения, да и дрова были заготовлены заранее, так что очень скоро в печи уже горел огонь, распространяя по дому живительное тепло.

Жена и дочь Эспозио, перенесли поездку намного легче — их, похоже, укачало заметно меньше, скорее всего, потому, что в смысле комфорта внедорожник оказался предпочтительнее. Во всяком случае, под руки поддерживать никого не пришлось. Тем не менее, их, а заодно и Эспозио-младшего, отправили в постели, отдыхать, а сами занялись вначале машинами, а потом затаскиванием в дом вещей, которых было неожиданно много.

Мужчины провозились часа два, после чего смогли наконец передохнуть. К тому времени дрова в печи уже прогорели, подернулись сероватой дымкой пепла, из-под которой почти не просвечивали немногочисленные слабо тлеющие угли, и для полноты чувств Игорь разжег камин. От него сразу же пошла в комнату волна сухого жара, моментально вытеснившего промозглую сырость, характерную для любого долго стоявшего жилья, и они наконец смогли немного расслабиться. Игорь приготовил глинтвейн, он неплохо умел его готовить, и они с Эспозио сели у камина в глубокие кресла, протянув к огню гудящие от усталости ноги. Вот тогда у них и состоялся серьезный разговор.

— Скажи, — Эспозио, пребывающий в мрачном расположении духа, что было, в общем-то, и неудивительно, отхлебнул из своей кружки солидную порцию напитка, — а почему ты мне помогаешь?

— В смысле? Тебе не нравится? Ну так вроде бы ты сам ко мне примчался, скажешь, нет?

— Не надо отвечать вопросом на вопрос, — поморщился Эспозио. — Я примчался к тебе тогда, потому что не увидел навскидку другого варианта. Все-таки стресс и все такое… А сейчас, после того, как у меня появилось время осмыслить ситуацию, я перестал тебя понимать. Вроде бы тебе было логичнее просто от меня отмахнуться, а то и сдать своим. Еще и подзаработал бы… Так почему?

— Насчет заработать — это хорошая идея, — задумчиво усмехнулся Игорь. — Только вот это, на мой взгляд, единственный плюс описанного тобой варианта. А вот все остальное ты почему-то оставил за скобкой.

— И? — Эспозио смотрел с неподдельным, хотя и чуточку усталым интересом.

— Да все просто. Начнем с того, что я не испытываю отрицательных чувств к империи. Вы хотя бы города не бомбили. Во-вторых, народ при вас хуже жить не стал. В-третьих, ты вот сам при первой встрече отнесся ко мне, как к равному. Извини, это не характерно для завоевателей.

— Но ведь это не главное?

— Ну, как сказать… Понимаешь, есть и меркантильный момент. Дело в том, что империя сюда вернется, и очень скоро.

— Ты так считаешь? — теперь уровень интереса во взгляде Эспозио скачком вырос до критического уровня.

— Меня все же кое-чему учили. Дело в том, что у нашей планеты довольно специфическое расположение. Она и заселялась-то, в первую очередь, из-за него. Когда-то колонизация планеты проводилась с целью создания форпоста, торговой фактории на границе сразу с несколькими иными цивилизациями. А потом случилось так, что вместо торговли повздорили, и флот Земной федерации кого вбомбил в каменный век, а кого растоптал в ноль. Это было как раз перед окончанием основной волны экспансии, и дальнейшее продвижение в этом секторе уже не происходило. Ударили — и отошли. На мой взгляд, глупо, но всех соображений командования я не знаю. Может, они были и правы… В результате Кастилия из перспективного мира скатилась до статуса мелкой колонии, расположенной, вдобавок, в стороне от основных центров федерации.

— Положим, так и было. Но что из этого следует?

— А то, что на данном этапе войны федерации планету не удержать. Для этого нужен целый флот или хотя бы, две-три самоходные крепости. Невыгодно сейчас так разбрасываться силами. С другой стороны, для империи такой форпост выгоден — я в курсе, какое строительство начато на планете. Ремонтные заводы для боевых кораблей, плюс собственное производство москитного флота делают ее тактически важной. Словом, империя эту базу отобьет. Подозреваю, нынешние события — проба сил, тренировка и испытание тактики штурма на планете, которую не жалко. Захватят, уничтожат, что хотели, и свалят, даже, может быть, не будут ждать вашего флота.

— Не проще ли было сделать это на одной из ранее принадлежавших империи планет?

— Не проще. Во-первых, они дальше, во-вторых, проще уничтожить производство на Кастилии сейчас, чем когда на орбите появится серьезная оборонительная система. А она появится, вернее, появилась бы в ближайшее время. Ну и еще один нюанс. Я все-таки успел малость попутешествовать. На центральных планетах к нам, жителям периферии, относились как к быдлу. От этого, кстати, в федерации и были так сильны сепаратистские настроения. Соответственно наши жизни для них мало что стоят. С этой точки зрения большинство из нас достаточно лояльно восприняли империю — вы изначально относились к нам, как к равным. Плюс для империи, кстати, очевиден — на планете за все время имперского присутствия не отмечено ни одной диверсии. Насчет саботажа не знаю, но люди моей профессии всегда в курсе беспорядков, где бы они ни были. Просто чтобы, случись что, быстро прикинуться ветошью и не отсвечивать. Так вот, никакого активного сопротивления за семь лет не отмечено, думаю, федералы об этом прекрасно осведомлены. Соответственно они с полным на то основанием могут называть нас предателями. Со своей колокольни, естественно.

Эспозио после такого объяснения на несколько секунд задумался, переваривая информацию, а потом спросил:

— Так значит, ты считаешь, что наши сюда быстро вернутся?

— Империя-то? Разумеется. Вопрос в сроках. Я не знаю точных характеристик ваших кораблей, не знаю, где они базируются и как быстро их можно будет собрать в кулак. Поэтому не берусь предсказывать. Будем прослушивать эфир, что-нибудь да узнаем. Через пару недель, если ситуация останется непонятной, смотаюсь в город, осмотрюсь. А сейчас ты как хочешь, а я — спать. Мне здоровья не хватает столько сидеть.

Эспозио задумчиво кивнул, глядя на огонь и думая о чем-то своем. Игорь не стал его тормошить, а просто отправился к себе, завалился в койку и моментально вырубился — сказалась усталость. Проспал он весь день и большую часть ночи, встав только когда ощутимо приперли естественные надобности. Спать уже не хотелось, так что остаток ночи хозяин дома провел сидя на веранде, пережевывая бутерброд и глядя на панораму рассвета — в этих местах они были очень красивы. Правда, сейчас был вроде как не сезон, но, очевидно, корабли, дырявящие атмосферу, что-то в ней покорежили, и небо было практически чистым. Чем это обернется для экологии планеты в дальнейшем — вопрос, конечно, интересный, но сиюминутный результат Игоря вполне устраивал.