— Неделю назад всего в рейд ушел, — продолжил после паузы Кирилл Васильевич. — Новенький был совсем.

И, помедлив еще немного, добавил:

— Растерял половину вагонов.

Половину?! Однако! Круто же обошлась с бронепоездом безжалостная провинция. За какие-то семь дней пережевала состав и выплюнула то, что осталось.

Но зато…

За куцым и побитым бронесоставом тянулась длинная вереница товарных вагонов и полувагонов, цистерн и груженых платформ.

Зато «14–47» сумел урвать солидную добычу. То, чего не хватает столице, что трудно, а порой уже и не возможно раздобыть в ближайших окрестностях за мкадовским Кольцом и ради чего, собственно, тяжелые бронесоставы отправляются за дальние подмосковные Форпосты. И откуда не всегда возвращаются. Или возвращаются в таком вот виде.

Бронепоезд вез трофеи. Жизненно важные ресурсы, которые с лихвой окупят понесенные потери. Наверное, окупят…

В самом хвосте поезда волочился второй — резервный — локомотив. Тепловоз был раздолбан в хлам. За сорванными бронелистами виднелись замасленные потроха дизеля.

Бронепоезд наконец вполз на станцию, заняв почти весь карантинный путь. Восточные ворота закрылись. Лязгнули и заскрипели тормозные колодки. Состав остановился.

Железнодорожные стрелки разорвали рельсы впереди и позади бронепоезда, надежно его заблокировав.

Начальник станции взял из рук Егора громкоговоритель.

— Внимание, карантинная зона! Экипажу бронепоезда оставаться внутри вагонов! — ревел в руках начальника станции мегафон, направленный на состав, словно пушечное жерло.

Из бронепоезда наружу никто пока и не рвался. Хмурые уставшие люди угрюмо смотрели из люков и распахнутых дверей.

Матюгальник «первого» повернулся к бойцам станционной охраны.

— Второй взвод, приступить к внешнему осмотру состава! Проверять каждое грязное пятно, каждый подтек, каждый подозрительный нарост. Бронефартуки поднять. Особое внимание уделять колесным тележкам, днищу и стыкам вагонов. От головы к хвосту поезда по-о-ошли!

Егор шагнул было к бронепоезду вместе со всеми, но был остановлен.

— Гусов, останься, — распорядился Кирилл Васильевич.

Егор удивленно посмотрел на начальника станции.

— Ты в этом деле пока неопытный, — пояснил тот. — Еще пропустишь что-нибудь при осмотре. Сегодня смотри и учись…

Егор пожал плечами. Учиться он никогда не отказывался.

Бойцы, разбившись на пары, начали проверку вагонов. Один смотрел, другой страховал. Осторожность отнюдь не лишняя. Егора уже просветили на этот счет.

Осмотр экспедиционных бронепоездов являлся более тщательной и длительной процедурой, чем осмотр пригородных бронетричек. Оно и понятно: бронепоезда дальнего следования возвращались из таких мест, где можно было запросто подцепить и завезти в столицу какую-нибудь дрянь, о которой здесь пока никто и понятия не имеет. И не факт, что экипаж состава заметит опасных «зайцев». Некоторые виды интродуктов обладали поразительными способностями к мимикрии и маскировочным метаморфозам. Этих тварей так и называли — метаморфы. Потихоньку прилипнув к вагону, они могли сутками, а то и неделями ждать подходящего момента для нападения. Именно для профилактики подобных инцидентов на подмосковных Форпостах и были оборудованы досмотровые карантинные зоны.

Взвод двигался вдоль состава с двух сторон. Пары одна за другой осматривали, ощупывали и простукивали вагоны снаружи. Начальник станции придирчиво наблюдал за работой подчиненных.

Тук-тук, звяк-звяк — доносилось отовсюду. В ход шли приклады и специальные железнодорожные молоточки на длинных рукоятях. Особенно подозрительные места бойцы ковыряли и скоблили примкнутыми к стволам штык-ножами.

Две пары бойцов поднялись наверх и осматривали крыши вагонов. Лучи фонарей шарили под поднятыми бронефартуками и между колес.

— Нагибаемся! Не ленимся! Не сачкуем! — требовал Кирилл Васильевич. — Залазим под вагоны! Везде смотрим! Везде, я сказал! Что, забыли уже, как кишки по всей платформе лежали?

Начстанции раздраженно сплюнул. Поймав удивленный взгляд Егора, объяснил:

— В прошлый раз из-под бронефартука такое выскочило! Три человека — сразу насмерть. Еще двое — калеки. Ну, считай, что тоже погибли.

«Ну да, если калек вышвыривают за Стенку, иначе считать и не приходится», — подумал Егор.

— Страховочная платформа — чисто! — доложил командир первого отделения.

И следом:

— Локомотив — чисто!

Это уже второе отделение докладывается.

И — после недолгой паузы:

— Первый вагон — чисто!

А это — третье.

И снова командир первого отделения:

— Второй вагон — чисто!

— Второй проверить еще раз, — велел Кирилл Васильевич, недовольный слишком быстрым осмотром.

И снова: тук-тук, звяк-звяк, тук-тук, звяк-чмок…

Чей-то молоток ударил явно не по металлу.

А по чему тогда?

Встревоженные крики возле второго вагона. Суета…

Молоток, стукнувший куда-то под тормозную колодку, застрял в неприметной металлической нашлепке, которая вдруг размякла, поплыла…

Кусок ожившего металла, словно кулак, обхватил молоток, переломил деревянную ручку и небольшим — с голову десятилетнего ребенка, подвижным как ртуть комком скользнул под колеса поезда.

Стрельба. Из двух… нет — из трех стволов сразу. Визг рикошетов…

Ага, автоматчики достали-таки отродье!

Осторожно, действуя штыками и самыми кончиками стволов, бойцы второго отделения выпихнули из-под вагона изрешеченную, растекающуюся массу, облепленную грязью и машинным маслом. Мертвый, потерявший форму метаморф таял, как медуза на солнце.

Кирилл Васильевич подошел к твари, брезгливо растоптал чавкнувшие под ногой останки.

— Готов, гад! — выдал начальник станции свое заключение. И тут же набросился на столпившихся вокруг подчиненных: — Чего встали? Продолжать осмотр!

Все правильно: раз бронепоезд подцепил этого интродукта, могли, наверное, быть и другие.

Бойцы с автоматами и молотками двинулись дальше — к хвосту состава. Но прежде чем снова послышался стук и звон, внимание Егора привлек странный, тихий-тихий такой, на грани слышимости, звук. Словно пузырь лопнул. Звук доносился откуда-то сверху.

Егор поднял глаза.

На первый взгляд ничего подозрительного. Только бронелист со слегка отогнувшимся краем между закрытой бойницей и козырьком крыши. Ни молотком, ни прикладом, ни штыком там не достать. Ни сверху, ни снизу. Не простучишь, не ковырнешь, не проверишь никак.