—А ты когда у Чипа последний раз был?

—Да не так чтобы давно, Месяца полтора назад.

—Ну, и где он?

—А кто его знает. Чи-и-ип, — позвал он. — Ушел, что ли, куда? Сам не пойму.

—Слушай, чего-то я не то делаю, — Настя обреченно опустилась на землю. Ей представилась вся комичность нынешней ситуации — за ней охотятся как минимум две бандитские группировки, возможно, что и хищники покрупнее (ведь еще неизвестно, сколь сильно она успела наследить в «Мацушите»), а она бродит с бомжом по каким-то богом забытым местам, пытаясь именно здесь найти спасение. Смешно! А с другой стороны, что ей еще оставалось делать? Податься к хакерам — так те, не будь дураками, сдадут ее со всеми потрохами в один момент. Не одним, так другим. Хакеры — публика известная. Это только в книжках, в тех, которыми Мухомор в детстве обчитался, все очень красиво, все спешат на выручку, работают в командах и тэде и тэпэ. На деле ситуация обстоит несколько иначе — кто не спрятался, я не виноват. Тем более что Настя в Сеть ходила сама, ни с кем делиться не собиралась. Так чего ж теперь ее кому-то защищать, когда как раз можно, сдав ее, убить двух зайцев. Даже трех: быть на хорошем счету у того, кому сдадут (а это заказы, а заказы — это деньги), нагреть руки прямо на самой сдаче (опять же деньги в чистом виде) и заодно остальным новичкам показать, каково впереди батьки в пекло лазить. Но что тогда делать-то? К ментам пойти, так зачем она им сдалась? Тем более что эти в первую очередь проверят, не ищет ли ее кто. Этим до всей компьютерной фигни дела нет, им только до денег дело есть. Ну, еще, если начальство прикажет. А по ее, Насти, поводу ментовское начальство уж точно ничего приказывать не будет. Оставался только Чип с его фантастическими способностями, как рассказывает народная молва. Правда, вон он, щекой подергивает, жертва его способностей. Да и сам он где? Вообще идея с Чипом с самого начала была бредовой.

—Да ладно, — попытался успокоить ее Мухомор, — найдем его. Видишь, хлам его валяется, так что здесь он, никуда не съехал. И Крендель тута. Пошли, у бродяг посмотрим.

—Пошли, чего тут еще делать? — Настя неохотно поднялась и на вдруг ставших ватными ногах двинулась следом за Мухомором к следующему бетонному навесу. Вообще, она все больше и больше удивлялась поведению бомжа. Ну скажите на милость, на кой черт она ему сдалась? Чего он так с ней носится? И тут ее осенила догадка. Сердце затрепетало в испуге, а и так уже замерзшие руки онемели.

—Мухомор, — спросила она прямо, — тебя кто ко мне подослал?

—В каком смысле? — Мухомор изобразил искреннее удивление.

—В прямом. — На ее глаза навернулись слезы, то ли ярости, то ли бессилия. Отчаяние навалилось с новой силой, и она бросилась к стоящему с застывшей недоуменной улыбкой на лице бомжу, схватила его за шиворот и, колотя свободной рукой по лицу, выкрикнула: — Говори, сволочь, кто тебя нанял? Говори! Обложили, да? Куда ни пойди, везде уже поработали? Вот вам файл, вот вам доступы, — кричала она, сопровождая каждое «вот» ударом по дергающемуся лицу Мухомора.

Бомж оторопел от такого натиска. Секунд тридцать он просто стоял, безвольно опустив руки, и только голова периодически подергивалась в такт ударам Настиной руки. Потом он вдруг спохватился, схватил девушку за руки и с силой оттолкнул. Настя не удержала равновесие и повалилась на землю. Свернувшись калачиком, она продолжала громко рыдать, размазывая испачканными гнилой почвой руками грязные круги на лице.

—Ты чего? — с неподдельным испугом на лице спросил Мухомор. — Совсем ополоумела?! Какие файлы, какие доступы? Ты чего бормочешь?

—Не-не-не надо прикидываться, — рыдая, говорила Настя. Напряжение, накапливающееся в ней последние сутки, наконец выплеснулось наружу. Ей стало совершенно все равно, что будет дальше. В данный момент она сожалела только о том, что не может принять яду или еще чего типа того, чтобы все закончилось быстро.

—С ума сошла! — удивление, вызвавшее кратковременный ступор у Мухомора, прошло, и теперь его переполняло негодование. — Надо ж было так вляпаться! Верно — дураком был, дураком и остался! Добрые дела никто никогда не ценил. Ей помогаешь, черт-те куда с ней тащишься, Чипа ей разыскиваешь, а она с кулаками бросается!

—Не знаю я ничего, — рыдания Насти плавно переходили в истерику.

—Да ну тебя! Пойду я от… — Возмущение Мухомора прервали звуки возни и вялый крик, донесшийся из соседнего бетонного убежища.

—Какая сволочь в такую рань орет? — просипел охрипший, но вместе с тем донельзя возмущенный голос. — Кого сюда принесло? Чего орать-то так? Вы вообще — кто?

—О, вот и Чип, — с улыбкой на лице сказал Мухомор. — Слышь, Настя, Чип нашелся.

Рыдания Насти начали постепенно затихать, однако в себя она до конца еще не пришла:

—Да толку с этого твоего Чипа… Крышка мне, понимаешь, — крышка. Что Чип сделает?

—Да ты у него сама-то и спроси. Вон он идет. Недовольный такой. Разбудили мы его. Точно в гости к соседям ходил. Видно, вчера выпить чего-то нашли. Бодун у них, значит, — ухмылялся Мухомор.

—Алкоголик! — продолжала причитать Настя. — Что с него толку? Господи, да чего ж меня сюда принесло?

Мухомор обреченно махнул в Настину сторону рукой и вразвалочку пошел навстречу Чипу. Тот продолжал ругаться; правда, при виде Мухомора лицо его постепенно утратило гневное выражение и даже немного повеселело.

Одет непризнанный гений кибернетики был в совершенно драные лохмотья, цвет которых определить не представлялось возможным. На ногах болтались неопределенной формы ботинки, на удивление, сделанные когда-то, как видно, очень давно, из натуральной кожи. Как они еще держались на ногах, оставалось загадкой, но до того, чтобы привязывать порвавшуюся обувь к ногам веревкой, Чип еще не опустился. А может, просто недосуг ему было привязывать. Если судить по степени немытости ног, на которые эти ботинки были надеты, логично было предположить, что обувь к ногам приклеилась. Отдельного внимания заслуживала прическа кибергения. Длинные, давно не стриженные и не чесанные волосы, практически полностью седые, от времени скатались в грязные и лохматые дреды, непрерывно покачивающиеся в такт шагов его дерганой неровной походки. То же самое являла собой и его борода, в связи с чем он походил на индийского гуру, что недавно вышел из транса и вот-вот начнет проповедовать. Что, впрочем, он и не преминул сделать спустя несколько минут после того, как появился из соседского дома.

—Мухомор! — обрадованно вскинул руки Чип. — А тебя чего так рано принесло?

—Да вот, тут хакеры помощи твоей просили, — неопределенно ответил тот.

—А это кто тут с тобой? Что за деваха, чего на земле валяется?

—Так она ж и есть из хакеров. Чего-то натворила. Говорит, мол, только Чип мне и может помочь теперь. Только где тебя искать, не знала. Так я ей помог-то.

—А ты чего валяешься? — обратился Чип к Насте. — Тебя как звать?

Настя уже более или менее пришла в себя, во всяком случае, слезы течь перестали, оставив только широкие грязно-черные полосы на щеках, и лишь только одинокие всхлипы напоминали о ее недавней истерике. Чип тем временем критично осматривал непрошеную гостью.