Повисла тягостная пауза.

Юлия молчала, сжавшись в кресле, которое казалось единственным реальным предметом в этой комнате, точкой опоры. Резные львы на подлокотниках впечатались ей в ладони. Все вокруг было каким-то хрупким, ирреальным, ненастоящим, как в странном сне. От обрисованной перспективы кружилась голова…

– Видят боги, я не хотел отправлять на это ребенка, – вздохнул Аристид. – Но другого варианта у нас нет. Проклятье, я предпочел бы послать мальчишку!

– Ну конечно – мальчишку. Девушки ведь тупые, умеют только вышивать и сплетничать.

– Я этого не говорил.

– Но подумали. – Обида придала сил и словно уменьшила груз ответственности. – Всегда так! Всем вам нужны мужчины! Удивительно, как это в Мидгарде все до сих пор не развалилось! – Она поняла, что почти кричит, осеклась и замолчала.

– Не я создавал этот мир, и не я решал, какое место должны занять в нем женщины. Я даже не разделяю мнение тех, кто считает, что единственное достойное занятие для женщины – рожать детей, иначе никогда бы не поддержал вашу кандидатуру. Думаю, мы многое теряем, не допуская девушек к наукам и государственной службе. Однажды Ойкумене придется это изменить, чтобы выжить. И вы можете встать в авангарде изменений, Юлия.

– Да, звучит соблазнительно. Вы знаете, как уговаривать.

Собеседник нахмурился:

– Я не собираюсь уговаривать. Я предлагаю изменить вашу жизнь, но решать вам. Не вашему отцу и не мне – вам. Если вы откажетесь, нам придется отложить реализацию этого плана на несколько лет, чтобы обучить и подготовить другого разведчика.

– Мальчика?

– Разумеется. Какая девочка согласится участвовать в чем-то подобном?

«Какая девочка, кроме чокнутой полукровки Юлии? Интересно, это комплимент или оскорбление?»

– Ваше согласие поможет уменьшить потери во время войны, возвысит ваш род и откроет перед вами те пути, которые закрыты для женщин. Но я не могу обещать вам, что вы вернетесь. Подумайте, не торопитесь.

Юлия прикрыла глаза и постаралась представить себе, какой будет ее жизнь. Вдалеке от ореховой рощи, старинного дома с колоннами, тишины пыльной библиотеки. Жизнь без шаловливых и вредных младших братишек, чопорных поучений дуэньи, изысканных насмешек мачехи. Вдалеке от отца, вечно занятого, скупого на ласку и требовательного, но все равно самого умного, сильного, тихо обожаемого издалека. Вдалеке от званых вечеров, на которых она под прицелом чужих глаз чувствовала себя неуклюжей и некрасивой.

У нее не было друзей. Юлии из рода Юлиев не пристало якшаться с простолюдинами, а в компанию равных ее принимать не желали. Слишком уж она выделялась. Трудно не выделяться, когда при взгляде на твое лицо окружающим вспоминаются женщины-солдаты с плаката «Они пришли к нам с войной». Трудно не выделяться, когда тебе интересны фехтование и охота, а сверстницы могут говорить только о балах и платьях. Трудно не выделяться, когда ты полжизни прожила в чужой стране.

Если она согласится, то потеряет свою старую жизнь навсегда.

Если она откажется, то всю жизнь будет жалеть об этом.

Если она скажет «да», то ей придется пять лет врать и изворачиваться. Пять лет забывать язык и обычаи родины. Пять лет ежедневно натягивать чужую маску. Пять лет не видеть отца.

Если она скажет «нет», то ей никогда не доверят серьезной работы, важного поста, интересных дел. Она женщина, и ее удел рожать детей и радовать мужа.

Если она согласится, то отец будет гордиться Юлией. Гордиться даже больше, чем ее братьями.

– Я не требую ответа прямо сейчас. Вы можете подумать в течение суток.

– Не надо, – сказала Юлия. – Я согласна.

Катастрофа, получившая также название Катаклизма, навсегда изменила облик мира. Часть материков ушла под воду. Возникли аномальные зоны, порождающие ужасных чудовищ. Цивилизация скатилась к примитивным обществам.

Полторы тысячи лет на Архипелаге, жители которого считали себя единственными выжившими после Катаклизма людьми, длилась эпоха Смутного времени (Смута). За это время сформировались феодальные общества у свандов Вастхайма (западных островов), гальтов Садхебейла (северные острова) и ниронцев Десяти островов (дальневосточные острова), а на юге у бхатов и на ближневосточных островах у чжанов возникли могучие империи – Махабхата и Поднебесные острова соответственно.

Концом Смуты на Архипелаге принято считать рождение Харальда Скаллагримссона, Сына Всеотца, великого Бога-Солнца. Харальд основал Мидгард, государство, объединившее под властью Детей Солнца весь Архипелаг. Всеотец даровал своему сыну могучие турсы – «эйнхерии», человекообразные боевые машины, с помощью которых были сокрушены все враги Харальда и его потомков.

Спустя два века в группе островов в Вастхайме обнаружены Солнечные Диски – летательные машины времен до Катаклизма. На основе найденных технологий создан новый вид турсов – «валькирии», воздушные боевые машины. Благодаря новому дару Всеотца Мидгард берет под контроль аномальные зоны вокруг Архипелага и открывает для себя цивилизации Континента, крупного материка на севере, развивавшегося по пути использования паровых технологий.

В истории Мидгарда начинается новая эпоха.

0 год

Катаклизм

1500 год Смутного времени / 0 год Нового времени

Рождение Харальда Скаллагримссона.

20 год Нового времени (далее Н. в.)

Прославившийся воин и вождь Харальд ведет за собой на юг свандов, недовольных властью конунгов Вастхайма. По западным островам распространяются слухи о богоизбранности Харальда. Миновав море Мрака, Харальд захватывает остров бхатов.

21 год Н. в.

Харальд контролирует три острова бхатов, его воины берут в жены местных женщин. Он упраздняет на подчиненных ему островах кастовую систему. Слухи об этом разносятся по югу. Вайшьи и шудры склонны приветствовать Сына Солнца; также часть кшатриев, недовольная засильем власти брахманов, готова встать под знамена Харальда.

22 год Н. в.

Когда под властью сванда оказывается семь островов, брахманы решают использовать против него Железных Богов – сложные механизмы в виде бхатских божеств. Однако Харальду благодаря помощи его сторонников среди южных жрецов удается захватить машины. Объявляется, что боги бхатов приняли сторону Сына Солнца.

23 год Н. в.

Создана первая модель «Дварфа». Половина островов из Ожерелья Бхарты подчинена Харальду.

25 год Н. в.

Создана первая модель «Стрелка». Треть островов юга захвачена. Остальные, где властвует Махабхата, сопротивляются изо всех сил. Харальд объявлен брахманами аватарой Шивы, стремящимся устроить новую Катастрофу.