47-я А с 3-м гв. мк, наступая на стыке двух войсковых групп 40-й А и практически не встречая сопротивления, продвинулись до рубежа Тимофеевка – Зубовка, заблокировав дорогу Ахтырка – Лебедин.

Таким образом, к исходу 19 августа войска 40-й и 47-й армий вышли на тылы ахтырской группировки немцев, непосредственно угрожая ее окружением.

Соответственно, планируя свои действия на 20 августа, командование немецкой 4-й ТА уже не могло больше игнорировать угрозу на Гадячском направлении, а также левому флангу и тылу ахтырской группировки, поэтому было вынуждено перебросить 24-й тк из района Ахтырки против советских 40-й и 47-й армий. В распоряжении генерала Неринга оставались 11-я и 19-я танковые дивизии (фактически дивизионные боевые группы), артиллерийские средства усиления, а также 10-я моторизованная (панцер-гренадерская) дивизия генерала Августа Шмидта (August Schmidt). По некоторым данным[1018], эта дивизия, понесшая большие потери в боях на Орловском выступе, была пополнена и перебрасывалась из тыла ГА «Центр» на Ахтырское направление собственным автотранспортом, поэтому ее основные силы вступили в бой в районе Котельвы и Пархомовки только 20–21 августа. С другой стороны, штаб 27-й А указывает[1019], что части 10-й мд начали прибывать под Ахтырку начиная с 14 августа.

Передислокация частей немецкого 24-го тк была обнаружена уже вечером 19 августа, после чего командование ВорФ поставило командующему 2-й ВА задачу немедленно нанести массированные удары по переправам через Ворсклу в районе Чернетчины, однако из-за наступления темноты в воздух удалось поднять только две группы штурмовиков дивизии полковника Витрука[1020].

Естественно, вывод 24-го тк привел к ослаблению контрударной группировки немцев, так что ее возможности успешно продолжать начатое наступление были существенно ограничены, и это немедленно сказалось на развитии ситуации на Ахтырском направлении. В связи со сложившейся оперативной обстановкой, организация боевых действий немецких войск под Ахтыркой с 20 августа оказалась возложена почти исключительно на 48-й тк 8-й А, в состав которого вошли 7-я тд, мд «Великая Германия» с 51-м и 52-м танковыми б-нами, а также дивизия СС «Мертвая голова». Германское командование, видевшее угрозу сходящихся ударов на Ахтырку двух группировок противника: одной – из района Новоселовка – Федоровка – Костев, а другой – с рубежа Новая Одесса – Каплуновка – совхоз «Комсомолец», направило основные усилия на скорейшую ликвидацию выступа, образовавшегося в районе Котельвы, намереваясь 20 августа полностью окружить и уничтожить оборонявшиеся здесь советские войска (71-я и 166-я стрелковые дивизии 27-й А, 4-й и 5-й гвардейские танковые корпуса). Для этого командование 48-го тк подготовило два концентрических удара: один из района Пархомовки на Краснокутск – силами мд «Великая Германия», 51-го и 52-го танковых б-нов; второй из района Константиновки на Любовку, Краснокутск, силами дивизии СС «Мертвая голова». Одновременно 7-я тд продолжала обороняться против советских 1-й танковой и 4-й гвардейской армий, а части прибывающей к фронту 10-й мд должны были наступать на Котельву, которую прикрывал 126-й сп 71-й дивизии 27-й А, оставленный удерживать 16-километровый рубеж Котельва – Лихачевка.

Выполнение этого плана привело к тому, что 20 августа советской стороне пришлось вести тяжелые оборонительные бои в районе Пархомовка – Михайлово – Хухря – Колонтаев – Любовка, тогда как немцы должны были удержать за собой рубеж Ахтырка – Каплуновка, на который наступали 3-й гв. тк, 5, 7 и 8-я гвардейские воздушно-десантные стрелковые дивизии 4-й гв. А, а также 6-й танковый и 3-й механизированный корпуса и 237-я тбр 31-го тк 1-й ТА. На данном рубеже основная борьба продолжалась вокруг ключевых опорных пунктов немцев в совхозе «Ударник» и селе Каплуновка.

Общую организацию наступления на Ахтырку с северо-востока командование ВорФ возложило на командующего 4-й гв. А генерала Григория Кулика (Григорий Иванович Кулик, Маршал Советского Союза с мая 1940 до февраля 1942 года, когда он был необоснованно разжалован и понижен в звании до генерал-майора в связи с самовольной организацией эвакуации Керчи и Керченского района обороны, после войны осужден по ложному обвинению и расстрелян в августе 1950 года). В первой половине дня 20 августа, когда на всем фронте уже возобновился огневой бой, генерал Кулик выехал на командный пункт 20-го гв. ск и сообщил его командованию, что 1-я танковая и 4-я гвардейская армии получили приказ ликвидировать ахтырскую группировку противника. В связи с этим Кулик поставил генералу Бирюкову задачу в 17 часов перейти в наступление через совхоз «Ударник» (10 км юго-восточнее Ахтырки), организовав взаимодействие с танковыми частями.

Однако, выяснив большие потери корпусов 1-й ТА, переданных в оперативное подчинение 4-й гв. А, генерал Кулик решил разделить их побригадно, чтобы бригады, в свою очередь, частями действовали на разных направлениях совместно со стрелковыми дивизиями в качестве средств усиления пехоты. В результате танковые и механизированные соединения 1-й ТА должны были вести несвойственный им бой мелкими группами, поддерживая на отдельных участках атаки 20-го гв. ск. С другой стороны, противник вел активную оборону аналогичным образом. Согласно донесению маршала Жукова Верховному главнокомандующему о боевых действиях 20 августа на Ахтырском направлении[1021], в районе Ахтырка – Каплуновка противник применил следующую тактику оборонительных действий: рассредоточил свои танки за пехотой и противотанковой артиллерией, укрыв их в необстреливаемых местах, и действовал против наступающих частей 4-й гв. А артиллерийско-минометным огнем, авиацией и контратаками пехоты с группами танков от 20 до 30 машин. По свидетельству генерала Гетмана[1022], обстановка 20 августа была особенно напряженной – в результате огневого налета противника в районе совхоза «Комсомолец», в 5 км западнее Купьевахи, был смертельно ранен командир 112-й тбр корпуса полковник Михаил Леонов, который перенес свой наблюдательный пункт слишком близко к переднему краю. В боях под Ахтыркой в августе 1943 года обе стороны маневрировали и проводили атаки и контратаки, выходя другу к другу в тыл и на фланги, так что начертание переднего края постоянно менялось, вынуждая полевых командиров перемещать свои наблюдательные пункты.

По воспоминаниям генерала Бирюкова[1023], после посещения Куликом его командного пункта и дивизии генерала Стенина на подготовку наступления, в котором на направлении главного удара предполагалось задействовать две воздушно-десантные стрелковые дивизии 20-го корпуса и две танковые бригады из состава 3-го гв. тк, осталось всего четыре часа. Командование 4-й гв. А отложило начало атаки до 18 часов, но основные подготовительные мероприятия все равно были осуществлены в спешке – сотрудникам штаба корпуса пришлось сразу же выехать в дивизии и там наносить оперативную обстановку прямо на карты и тем же порядком ставить задачи. В результате штабам не хватило времени на серьезную разведку и на увязку действий с поддерживающими танками, вследствие чего, например, 3-я гв. тбр гвардии полковника Георгия Антоновича Походзеева вступила в бой, не зная обстановки, без артиллерийской и авиационной поддержки, не установив связь с соседом слева.