– Мое решение Миранде ничем не угрожает, Дарья.

– Но вы ведь только что согласились с тем, что в случае вашего проигрыша, она будет возвращена князю Черкесскому!

– Я не собираюсь проигрывать, Дарья, – с холодной уверенностью произнес Джаред.

– Ты глупец, янки! – ухмыльнулся Черкесский. – Я лучший стрелок Санкт-Петербурга.

– Это ты глупец, если думаешь, что сможешь убить меня.

– Почему же не смогу?

– Потому что у меня гораздо более существенная причина победить тебя. Я защищаю любовь, а любовь способна одолеть любое зло! Конкретный пример всепобеждающей силы любви – моя жена. Как ты ни старался, тебе не удалось покорить ее! Она сумела вырваться из твоих лап, Черкесский, и сумела преодолеть еще множество других препятствий, чтобы вернуться ко мне и нашему сыну. Подумай, сравнимо ли с этим то, ради чего ты хочешь победить меня на дуэли? Уверен, что нет. А раз нет, ты обязательно проиграешь! Смерть уже пришла за твоей грязной душой!

Алексей Черкесский невольно дрогнул. Будучи суеверным человеком, он не любил разговоров о смерти.

– Может, лучше приступим к делу, чем болтать? – огрызнулся он. – Вот смотрите… Я пишу адрес, по которому можно найти леди Суинфорд. Пишу на этом вот листке. Затем кладу его в карман своего сюртука и отдаю сюртук под охрану княгини де Ливен.

Тут князь де Ливен достал из шкафа ящик с дуэльными пистолетами и открыв его, показал оружие обоим противникам. Оба кивком головы выразили свое удовлетворение. Тщательно осмотрев пистолеты, де Ливен зарядил их и, передав участникам дуэли, сказал:

– Станьте друг к другу спиной и отсчитайте по десять шагов каждый. Повернетесь, когда я произнесу «десять». И можете стрелять. Имейте в виду, дуэль смертельная!

Князь Черкесский и Джаред стали спиной к спине.

– Приготовьте оружие, – скомандовал князь де Ливен. И почти одновременно раздались щелчки взводимых курков. – Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять…

Алексей Черкесский резко развернулся и нацелил пистолет в спину Джареду Данхему. Прогремел выстрел.

Джаред медленно повернулся и с удивлением уставился на распростершегося на полу князя Чекесского. Судя по его неестественной позе, он был мертв. Российский посол замер, глядя с раскрытым ртом на жену, опускавшую еще дымившийся маленький пистолет, который держала в руке.

– Он не сдержал свое слово, – сказала Дарья де Ливен. – Я не сомневалась, что он обязательно попытается обмануть. Черкесские постоянно лгут уже в течение двухсот лет.

– Вы спасли мне жизнь, Дарья. Теперь я ваш вечный должник, – тихо произнес Джаред.

– Нет, Джаред. Скорее можно говорить о том, что мы в какой-то степени расплатились с вами. На нас ведь тоже лежит ответственность за то, что пережили вы, а особенно Миранда. Потому что все это случилось по вине нашего соотечественника. Но далеко не все русские – варвары, Джаред. Если я сумела доказать это, то большего и не надо. – Княгиня взяла сюртук Алексея Черкесского и достала из бокового кармана клочок бумаги. – Надеюсь, он был абсолютно уверен в своей победе и выполнил обещание. – Тут княгина прочитала записку и радостно улыбнулась. – Слава богу! Леди Суинфорд в охотничьем домике «Зеленая хижина». Это сразу за деревней Эриф, если ехать в сторону Грейвсенда.

– Я поеду с вами, – решительно заявил Христофор де Ливен. – Князь мог оставить для охраны леди Суинфорд своих русских слуг, и авторитет посла России в переговорах с ними может весьма пригодиться.

В этот момент из холла донесся какой-то шум. В следующее мгновение дверь гостиной распахнулась, и в комнату влетела Миранда, а за ней вошел совершенно растерявшийся дворецкий.

– Ваша светлость, эта женщина настаивала… – пробормотал он.

– Все в порядке, Колби, – перебил князь. – Это леди Данхем.

– Понял, ваша светлость, – кивнул дворецкий. И уже с невозмутимым видом посмотрел на лежавшее на полу тело Алексея Черкесского. – Прикажете убрать это, ваша светлость?

– Да, разумеется. И позаботься о том, чтобы его похоронили на кладбище ближайшего прихода.

– Будет сделано, ваша светлость, – бесстрастно произнес дворецкий и, поклонившись, вышел из комнаты.

– Ты стрелялся с ним? – спросила Миранда, сверля мужа взглядом. – Он же мог убить тебя!

– Быть убитым сегодня – это совершенно не входило в мои планы, дорогая, – спокойно ответил Джаред.

– И все-таки следует поблагодарить Бога за то, что ты сумел застрелить его.

– Это Дарья застрелила его, а не я.

– Что?..

– Черкесский попытался обмануть меня. Он хотел повернуться не на счет «десять», как договаривались, а когда де Ливен произнес «девять». Негодяй собирался выстрелить мне в спину… Но Дарья сумела опередить его. Оказалось, что у нее чертовски твердая рука и верный глаз, дикая кошечка. Послушайте Дарья, как так получилось, что у вас при себе оказался пистолет? Неужели вы всегда носите с собой оружие?

Княгиня де Ливен улыбнулась.

– Нет, конечно. Но когда Колби сегодня разбудил нас, то я сразу почувствовала: может случиться чего-то непредвиденное. Поэтому на всякий случай сунула его в карман. Я всегда доверяю своим предчувствиям и ни разу не пожалела об этом.

– Только это тебя и спасло, Джаред Данхем, – со вздохом заметила Миранда. – И не только тебя. Страшно представить, что было бы со всеми нами, если бы он тебя убил!

Дарья де Ливен, только сейчас до конца осознавшая, что произошло, нервно хихикнула.

– Если бы ваш муж был убит, вам пришлось бы вернуться к князю Черкесскому, – сказала она.

– Что?..

– Джаред согласился на условия дуэли, предложенные Черкесским. То есть при его победе Аманда получала свободу, но если бы победителем стал князь, то он в качестве приза получил бы вас.

– Выходит, милорд, я для вас значу так мало, что меня можно поставить на кон? – проговорила Миранда с угрозой в голосе.

– Нет, напротив, дикая кошечка. Я должен был поставить то, что не имел права проиграть ни при каких условиях, то, что мне дороже самой жизни, которой я рисковал, – с ласковой улыбкой ответил Джаред. И тотчас же, склонившись к жене, страстно поцеловал ее в губы.

Князь де Ливен хмыкнул. Экий ловкач этот янки! Надо же такое придумать! Но при этом в общении с женщинами он мог бы посоперничать с самым галантным французом! Немного помедлив, русский посол привлек к себе свою супругу и поцеловал ее точно так же, как Джаред свою.

Миранда же рассмеялась и проговорила:

– Не думайте, милорд Дэнхем, что вам удалось заморочить мне голову вашей лестью и нежностями.

– Неужели не удалось? – глядя на жену с улыбкой спросил Джаред.

– Ну, если только самую малость… – Миранда снова рассмеялась, но тут же о чем-то задумалась. – Но что же с моей сестрой? – проговорила она с тревогой в голосе.