А по магистрали с небольшими интервалами проходили в ту и другую сторону эшелоны с живой силой, цистерны с горючим, составы с гружёными платформами, замаскированные пятнистым брезентом, прикрывавшим военную технику противника.

Наконец, наступила ночь. Через некоторое время по условному сигналу дозорных группа из двадцати восьми разведчиков и подрывников, осторожно ступая, двинулась вслед за Сыромолотовым. На одном дыхании перемахнули двухколейные рельсы. Теперь наступило самое сложное и рискованное.

Точно живые тени, в напряжении шагала длинная цепочка людей, навьюченных тяжеленными вещевыми мешками. С автоматами, пулемётами и одной бронебойкой. Главное – ни в коем случае не отклоняться! Шли в кромешной тьме, каждую секунду ожидая взрыва мины, которыми усеяна местность слева и справа от единственной тропинки.

Слева по ходу движения находились сёла с полицейскими участками, жандармской комендатурой и подразделениями, состоявшими из перебежчиков. По уточнённым сведениям, где-то в близлежащих сёлах была расквартирована часть немецкой дивизии под названием «Галичина», сформированной якобы исключительно из националистически настроенных групп Украинской повстанческой армии (УПА) и Организации украинских националистов (ОУН). Шла молва об их свирепости даже по отношению к своим собратьям-украинцам из числа мирных жителей. Личный состав «Галичины» присягнул на верность самому рейсхфюреру СС Гиммлеру.

Поначалу многие отвергали такие слухи. Даже осуждали их распространение. К сожалению, молва подтвердилась. Оказалось, что дивизия на самом деле состояла из злобных изменников, к тому же причисленных к эсэсовцам. В это тоже многие не верили! В группе, да и в самой бригаде особого назначения чуть ли не половина личного состава, включая командный, были украинцы. Поэтому ещё совсем недавно многие не придавали значения этим слухам. Считали их поклёпом.

Однако какой-либо поддержки или признания со стороны самого населения новоявленное фашистское формирование не получило. Подавляющее большинство украинцев, в том числе и из западных областей, относились с презрением к «союзникам Гитлера».

…Отряд уходил в темноту. Внимание идущих то и дело отвлекала приглушённо доносившаяся издалека канонада. И тут на фоне тёмного небосклона вспыхнула ракета, описав яркую дугу. На тропинке вмиг все повалились на землю. Через несколько секунд ракета погасла, как падающая звезда. Слева донеслась пулемётная очередь с огненно-трассирующими пулями.

Карательные силы противника здесь были сосредоточены неслучайно: поблизости проходила главная железнодорожная магистраль, по которой шли составы на Восточный фронт.

Оставалось ещё преодолеть пахотное поле, представлявшее собой своеобразный коридор, находившийся под круглосуточным наблюдением расквартированного в прилегающих селениях батальона мадьяр. Это они время от времени с небольшими интервалами прорезали ночную темноту осветительными ракетами. При этом каждый раз цепочка пробиравшихся разведчиков немедленно плюхалась на землю. Некоторые друг на друга. Сразу начинал работать пулемёт. По размеренной стрельбе не трудно было определить, что строчит немецкий «универсал». Откуда-то со стороны ему вторила более мощная очередь. На слух она была гораздо замедленней. Стало быть, работал крупнокалиберный. Трассирующие пули рассеивались поблизости от залегших плашмя партизан. В то же время освещение противником местности помогало проводникам не сходить с тропинки, корректировать маршрут движения. Но после яркого освещения устанавливалась непроглядная тьма. Возрастал риск отступить от тропинки… А там мины!

Тем не менее группа тотчас же возобновляла движение. Немаловажную роль ориентира на протяжении всей ночи играл белевший лоскуток портянки, выделявшийся на вещевом мешке идущего впереди товарища. Следовавший за ним старался не выпускать этот лоскуток из поля зрения. Чтобы не отстать, не отклониться, не сбиться с пути! Заповедь исключительно важная в ночное время, тем более при подобном форсированном переходе. Как маятник невидимых часов, настороженность одновременно с мечтой о привале без конца отдавалась в висках шагавших.

В группе все прекрасно понимали, что это серьёзный переход на пути к месту дислокации бригады. Стало быть, данный участок необходимо было преодолеть до рассвета!

По мере того как светало, чёртов коридор оставался позади. Несмотря на огромное желание, обернуться и взглянуть, на сколько от него удалились, не хватало сил. Напряжение и усталость достигли предела. Казалось, вот-вот откажут ноги. Запросто можно упасть. Однако шагали, словно ноги двигались сами. Машинально. Каждый, очевидно, понимал, к чему может привести остановка. Первые признаки надвигавшегося рассвета вынуждали людей выжимать из себя последние силы.

Наконец, прозвучала долгожданная команда: привал! Разом все повалились, как срезанные. Вместе с командиром. Впрочем, это он посчитал подходящим местом для передышки своеобразную лощину, за бугром которой угадывалось небольшое село. Светало. Туда уже должен был вступить дозор со взводным Сыромолотовым, который ушёл после короткого привала. Командир группы не спускал с них глаз: то и дело наставлял бинокль, разглядывал местность. Кругом вроде бы ничего настораживающего не наблюдалось. Напряжение, тем не менее, сохранялось. Оттого и не клонило его ко сну.

Ни у кого уже, разумеется, не возникала мысль о неправильно выбранном маршруте. Напротив, несмотря на переутомление, ощущалось нечто похожее на спокойствие после отошедшей тревоги, которую в начале перехода, пожалуй, испытывали все. Но помалкивали. Теперь она превратилась в осознанную признательность Сыромолотову и командиру группы.

Авторитет Василия Ивановича ещё более утвердился. Было за что! Можно сказать, одолели напичканный минами чёртов участок почти вслепую! Двадцать восемь пар сапог прошагали буквально след в след. Оступись один – вмиг сдетонировали бы и другие мины. Конец был бы всем! Стало быть, проскользнули сквозь ушко иголки только благодаря пролежавшему весь день у магистральной дороге дозору, сумевшему с абсолютной точностью определить проход, которым пользовались вражеские патрульные в дневное время.

Послышался голос командира группы:

– Малость отдышались, теперь давайте продолжим движение. Приготовиться!

Немного погодя, более твёрдым тоном он скомандовал:

– Шагом марш!

Рассвело, когда в утренней туманной дымке низины увидели небольшое село. Навьюченная группа без всякой на то команды по освоенному правилу стала обретать стройную цепочку, втягиваясь в единственную заросшую травой улицу с выстроившимися по обеим сторонам хатами-мазанками. Как на подбор аккуратненькие на вид, хотя с поблекшей синей краской и пожелтевшей от времени известью. Да во двориках на удивление не было обычной захламленности. Как выяснилось, порядок и чистота были наведены к Пасхе.

Беспокоила мысль: не хозяйничают ли тут полицаи? людей пока видно не было. Однако намётанный глаз улавливал за оконными занавесками затаённые взгляды.

Судя по узкой протоптанной тропинке, уходившей к видневшемуся в конце села колодцу с журавлём, движения какого-либо транспорта здесь давненько не бывало. Согласно договорённости с командиром группы, там уже расположился на привал дозор Сыромолотова. Туда же проследовала стройная колонна вооружённых людей.