Особенно в тяжелом материальном положении оказались пенсионеры, госслужащие, офицеры и солдаты, работники предприятий, зависящих от государственных дотаций, например, горняки, рабочие ВПК, врачи, учителя и т. д. Невыплата зарплаты в госсекторе и пенсий стала национальным бедствием. Высылаемые для этих целей правительством деньги не доходили до низовых работников из-за жульничества директоров и региональных администраторов. Страну сотрясали забастовки. В ряде отраслей промышленности производство сократилось на 50–60 %. Появились безработица и массовый уход в другие профессии, в частности, в сферу торговли. В эти годы произошел ряд крупных финансовых афер. Разорились, обобрав вкладчиков, компании, действующие по принципу финансовых пирамид: «МММ», «РДС», «Хопер», «Тибет» и несколько банков.

Реформы нанесли жестокий удар по фундаментальной науке. Прекратилось привычное финансирование, и ученые стали зависеть от получения либо неполучения грантов американского бизнесмена и спонсора еврея Дж. Сороса. В поисках заработка ученые двинулись за рубеж либо в бизнес. Обезлюдели известные в прошлом НИИ — гордость советской науки. Резко ухудшилось медицинское обслуживание и образование беднейших слоев населения. Лучшие врачи и учителя ушли из государственных поликлиник и школ в коммерческие медицинские либо образовательные структуры.

Снизилась боеспособность армии и флота вследствие перебоев с материальным и финансовым обеспечением и общей деморализации личного состава. Офицеры бедствовали из-за задержек жалованья и неустроенности жилья, солдаты — из-за плохого питания и «дедовщины». Молодежь всеми правдами и неправдами уклонялась от службы в армии. Задуманная Ельциным реформа превращения ее в профессиональную требовала денег, времени и воли, а потому не двигалась с места. Между тем, высший генералитет прославился громкими скандалами, связанными с торговлей списанным вооружением и строительством шикарных вилл. Глава думского Комитета по обороне ген. Рохлин обвинил в коррупции группу высокопоставленных генералов. «Московские новости» № 27 от 14.07.1996 г. упоминали в связи с этим генерал-полковников Грачева П. С., Высоцкого Е., Чуранова В., Бурлакова, Здорикова, Харченко, Чичеватова, Лапшова, Жеребцова, Кобеца и др. Прокуратура бездействовала. Естественно, что по природе вещей эти генералы были коммунистами. Никогда еще дух российской армии не находился на столь низком уровне, как в бытность министром обороны Грачева П. С. (1992–1996 гг.). К счастью для России, международная обстановка была спокойной. НАТО проводила политику «партнерства во имя мира», в связи с чем время от времени устраивались совместные маневры в Эстонии, на Украине и на Волге.

Развал СССР в 1991 г. прошел без больших кровопролитий, почти что мирно, если не считать локальных конфликтов в Приднестровье, Абхазии, Таджикистане и Чечне. Чеченский конфликт имел место на территории России и стал длительной болячкой Президента Ельцина. В 1991 г. Советская Армия оставляла вооружение, недвижимость и прочее имущество республикам СССР, ставшим независимыми государствами. Часто это происходило в форме захвата армейских городков и арсеналов толпами националистов. Командиры воинских частей не решались применять оружие против воинствующих крикунов и выводили личный состав без тяжелого вооружения. Иногда, впрочем, передача оружия местной элите оформлялась документально.

В октябре 1991 г. генерал Дудаев Д. М. провозгласил независимость «республики Ичкерия» — Чечни — от России. Ему была оставлена половина вооружения, имевшегося в частях, дислоцированных на территории Чечни. Эта половина включала несколько десятков боевых самолетов, вертолетов, танков, бронетранспортеров, артиллерию. Самопровозглашенная «республика Ичкерия» быстро превратилась в криминальный анклав, лидеры которого умело сочетали национальную идею с грабежами Северо-Кавказской железной дороги, финансовыми преступлениями, торговлей нефтью и заложниками, выселениями русских. Многие чеченцы подхватили идею национальной независимости и пошли за Дудаевым. В апреле 1993 г. Дудаев распустил Верховный Совет республики, избранный еще при Горбачеве, и утвердил режим личной власти. Ельцин и правительство Черномырдина хотя и понимали опасность ситуации, но не были уверены в преданности и эффективности армии и спецслужб, а потому терпели эти безобразия, не проявляя политической воли.

Война началась 11 декабря 1994 г. введением в Чечню федеральных войск. В начале марта 1995 г. дудаевцы были выбиты из Грозного и расползлись по югу Чечни, перейдя к тактике диверсионной борьбы. Ельцин в апреле 1995 г. объявил о прекращении огня, но бомбардировки населенных пунктов, подконтрольных Дудаеву, продолжались. Сложилась патовая ситуация. Федеральные войска огрызались, время от времени штурмуя села, но не вели активных действий. Дудаев сразу придал войне исламский характер и пригласил арабских моджахедов-наемников из Иордании, Ливии, Ирана, Саудовской Аравии, Афганистана, Пакистана, а также наемников из Азербайджана, Таджикистана и Украины. Он объявил террор против умеренных чеченцев во главе с Д. Завгаевым, администраторов и офицеров федеральных войск. Некоторые террористические акции потрясли Россию своей масштабностью и жестокостью. Чеченскими бандитами были захвачены поселки Буденновск, Кизляр, Первомайское. Погибли сотни мирных жителей. Взрывались бомбы в автобусах Нальчика, Минвод, Москвы, в московском метро. Федеральная армия, войска МВД и спецслужбы оказались неприспособленными к ведению контрпартизанской войны. Дудаевские боевики прятались в мирных селах. Федеральные войска окружали такие селения, бомбили их, завершая операцию «зачисткой» территории. От этого гибло больше мирных жителей, чем боевиков, а уцелевшие мужчины шли в армию Дудаева.

Дважды, в июне 1995 г. и в мае 1996 г., начинались переговоры с сепаратистами и подписывались соглашения о прекращении огня, обмене пленными, выводе федеральных войск и разоружении боевиков. Военное затишье использовалось чеченцами для перегруппировки сил и довооружения. Источников оружия у них было три: грабежи армейских складов по всей России, торговля с военнослужащими федеральных войск, привоз оружия из Азербайджана и Грузии. Обстрелы федеральных войск не прекращались ни на один день. Ежедневно гибли солдаты и захватывались заложники. Велась минная война. Ни та, ни другая стороны не стремились к миру, не соблюдали соглашения, и вялотекущие боевые действия продолжались.

Моральный дух федеральных войск был низок. Зарегистрировано много случаев продажи оружия федералами чеченцам. Новейшие модели бронетранспортеров, еще не поступившие на вооружение российской армии, вдруг оказывались у боевиков Дудаева. Правительство Черномырдина выделило несколько триллионов рублей на восстановление Чечни. Это было одним из самых непонятных решений, т. к. велась война, и выделенные деньги исчезали в Чечне, обогащая жуликов. Было очевидно, что на войне наживаются как в Москве, так и в Грозном.

Идеологически и в средствах массовой информации война была проиграна с самого начала. Никто из правительства Черномырдина, ни он сам, ни Ельцин не смогли внятно объяснить народу цели войны. Политики всех толков от Зюганова до Явлинского наживали капитал, критикуя Президента, выдвигая нелепые идеи, не имеющие отношения к государственности и неделимости России. Демократическая пресса шумела и витийствовала, требуя прекращения войны любой ценой и немедленно, позабыв крыловское: «С волками иначе не делать мировой, как снявши шкуру с них долой». В этой разноголосице воплей понять можно было лишь солдатских матерей, чьи сыновья погибли в результате, как признавалось, бездарного командования. По официальным данным Генштаба РФ на 15 марта 1996 г. погибло 2134 российских солдата и офицера.