обратно в ножны.

- Я… я бы ничего не делал, если бы этот камень ударил в меня, но из-за этого камня пострадал учитель… - тихо пробормотал он и тут же получил щелбан в лоб.

Так как в пальцах, что дали ему щелбан, была сконцентрирована крупица духовной силы, он получился достаточно сильным, чтобы Ал отступил на шаг, с трудом удержавшись на ногах.

- Не твоя забота беспокоиться о моих «страданиях». Сконцентрируйся на своем совершенствовании и постарайся научиться лучше владеть эмоциями.

Ал еще ниже опустил голову, полностью скрывшись за пологом белых волос. Шену подумалось, что получилось несколько резковато.

[-30 баллов к самомнению главного героя!]

«Да что б тебя! Я ведь просто пытался научить его сдержанности!»

[Учитель из вас так себе.]

«Может, у тебя есть пособие начинающего педагога? Или «Педагогика для чайников»?»

[К моему глубочайшему прискорбию, ничего подобного нет. А пользователь номер один такому научит, что лучше не обращаться к нему за советами.]

«Да уж, в этом куске извращенской тьмы еще меньше педагогических способностей, чем у меня».

В молчании они дошли до лестницы, ведущей в заброшенный монастырь.

- Аннис, ты будешь ждать нас здесь. Следи, чтобы никто посторонний сюда не заявился. Если увидишь кого-нибудь – наблюдай за ним так, чтобы он тебя не заметил.

- Но, учитель…

- Это важная миссия.

- Я поняла, учитель, - девушка учтиво склонила голову.

Покончив с беспокоящим фактором, Шен взглянул на тянущуюся вверх лестницу, с трудом удерживаясь от того, чтобы не потереть в предвкушении ладони. Нечто настойчиво подталкивало его вперед, и он поддался этому порыву.

Муан и Ал последовали за ним.

Шен поднялся по узким каменным ступеням, покрытым скользким зеленым мхом. На вершине он увидел монастырь, выдолбленный в скальной породе. Проходы зияли темнотой, издалека напоминая скопление кластерных отверстий. Воздух гулял по пустым коридорам, разнося затхлый запах сырости и плесени. Несмотря на статуи прыгающих тигров, установленные по обе стороны от лестницы, ничего «божественного» в этом покинутом месте не чувствовалось.

Шен пошел по коридору, левая сторона которого заканчивалась обрывом и открывала прекрасный вид на противоположный северный пик. По правую же руку были выдолблены комнаты-кельи.

- Думаешь, это место способно дать нам какой-нибудь ответ? – с сомнением произнес идущий следом Муан. – Не похоже, что здесь сохранилось что-то кроме мха и плесени.

- Учитель! – Ал позвал его с противоположного конца коридора.

Шен и Муан поспешили к нему и увидели, что ученик указывает на ступени, идущие внутрь горы. На стене по правую руку от них висел факел. И судя по его виду – им кто-то недавно пользовался.

- Все еще утверждаешь, что здесь нет ничего, кроме плесени? – указав на факел, спросил Шен.

Муан промолчал. Он наклонился к огниву, лежащему рядом, и разжег факел.

Шен молча вынул его из рук Муана и первым стал спускаться вниз. Лестница вскоре закончилась большой овальной комнатой-пещерой. Заметив на стенах еще факелы, Шен попытался разжечь и их, но в итоге загорелся лишь один, висящий у лестницы. Муан снял его с факелодержателя и прошелся по комнате. В дальнем конце помещения обнаружился небольшой алтарь и расположенная за ним большая статуя некого бога, имени которого ни Шен, ни Муан не знали. Его лицо было скрыто под праздничной маской, а шею опоясывало странное ожерелье, напоминающее сороконожку.

- Узнаешь его? – все-таки спросил Шен.

Муан отрицательно покачал головой.

На алтаре не было свежих подношений, на скамьях, выдолбленных вдоль стен, лежал многолетний слой пыли. Не было похоже, чтобы этой комнатой недавно пользовались. И все же некто оставил здесь свежий факел. Зачем?

- Может, тут есть еще проход? – предположил Шен.

Втроем они принялись внимательно изучать стены.

- Учитель!.. – голос Аннис донесся издалека. Видимо, девушка вложила в крик немало духовной энергии, чтобы его дозваться.

Шен тут же сорвался с места и бросился прочь из монастыря.

- Учитель! – голос звучал ближе, но доносился не с той стороны, где он ее оставил.

Шен чуть ли не слетел вниз по лестнице и ринулся в лес.

- Учитель! – голос, наконец, раздался совсем близко.

Шен прорвался через высокие кусты и едва не налетел на Аннис. Девушка растерянно стояла, теребя в руках желтый цветок. За ее спиной простиралась большая поляна, покрытая цветочным ковром.

Шен перевел взгляд на Аннис.

- Не оглядывайся, - произнес он. – Скорее беги в деревню и ни за что не оглядывайся. Поняла меня?

Девушка кивнула, но нерешительно дернулась и замерла.

- Живо! – прикрикнул Шен.

Аннис сорвалась с места и без оглядки бросилась прочь.

Шен остался стоять на краю поляны желтых цветов. Посторонние звуки исчезли. Его окутала абсолютная тишина. И в этой тишине Шен увидел, как в небе над поляной пролетела черная ворона.