«Культура…» Зажмурив глаза, Рэндидли медленно выдохнул. «У вас была культура насилия до того, как вы достигли самосознания. Вы убивали друг друга без оглядки. Вероятно, тысячи лет.

— Это была традиция… — прошипел череп. Но Рэндидли также чувствовал, что теперь он близок к сути проблемы, и не останавливался.

«И то, что вы сейчас говорите, это то, что ваша жизнь значила для вас меньше, чем ваша культура». Рандомно оскалил зубы. Его руки сжались в кулаки. «Значит, мне нужно не только пощадить ваши жизни, но и когда вы угрожаете причинить вред своей собственной жизни, чтобы защитить другие интересы, я также должен уважать это? Нет. Я не буду этого делать».

— ТЫ ТАК ВЕЛИКОЛЕПНО ГОВОРИТ О СВОЕМ НАСИЛИИ. Ки-Кунот взревел. Пепельные бабочки бешено двигались, врезаясь друг в друга маленькими серыми взрывами. — Но как мы могли тебе доверять? Вы пришли в безумие огня и убийства. Вы не удосужились узнать о нас. Мы так много могли бы сделать друг для друга, если бы вы дали нам шанс!»

«Я не думаю, что я лучше тебя. Я просто был сильнее. И суть в том, что… я не заботился о тебе. Рэнди сказал правду. Он сделал несколько шагов вперед, чтобы встать над гниющей головой Ки-Кунота. Девять тысяч сто шесть. Еще одна куча жизней, потерянных по правилам Системы. — …Но меня волнует то, что ты сказал: доверие.

Сотни пепельных бабочек замерли. Их крылья блестели в полумраке того, что Рэндидли считал своим источником образов. По сути, то, что он мог видеть прямо сейчас, было светом его собственной души.

«Это доверие стало причиной этого, не так ли, Мрачная Химера?» Губа Рэндидли скривилась, а затем он посмотрел на пепельные нити, соединяющие его изображение с гниющим выступом. «Доверие, подпитываемое глубоким чувством вины, слишком свежим и сырым, чтобы по-настоящему справиться с ним. Прости, что оставил тебя здесь с ним.

«Откуда вы можете знать, что не обрекли человечество, убив нас?» — прошептал Ки-Кунот.

— Не знаю, — откровенно сказал Рэндидли. Он почесал голову. «Ваш потенциал роста, ваша упорная решимость… Я могу восхищаться этими вещами. Ты мог бы присоединиться к моему Альфа Космосу и стать частью меня. Но, в конце концов, я не мог поверить, что только мой Эфир подтолкнул вас всех к этому. Пока я не пойму это плато… Я не могу избавиться от своих подозрений. Я боялся.”

«Мы умерли из-за подозрений». Выражение лица Ки-Кунота было мрачным.

Но Рэндидли смотрел на Мрачную Химеру светящимися изумрудными глазами. Мы умерли из-за подозрений, а…? Не заходит ли эта уловка слишком далеко? Или…

Одним пальцем Рэндидли протянул руку и коснулся пепельных нитей, связывающих воедино проекцию и его образ. «Мрачная Химера… Интересно… кто здесь через кого говорит? Я… удивлен, что тебя так легко поглотило чувство вины.

Пепельные бабочки исчезли. Как и Мрачная Химера. То, что осталось, было окровавленной и гниющей головой Ки-Кунота. «Ты должен радоваться, что чувство вины пустило корни хоть где-то в твоей порочной душе. Какой король убивает по подозрению и ничего не чувствует?

Девять тысяч сто шесть. По сравнению с общим количеством людей, которых я мог бы спасти и не спас… это действительно ничтожно. Но это не ничто. «Поверьте мне, я чувствую вес жизней, которые я закончил каждый день. И те жизни, которым я позволил закончиться, когда я мог бы легко действовать и спасти их».

— КАК Я МОГУ ДОВЕРЯТЬ, ЧТО ТЫ НЕ ОБРЕЧИЛ НАС НА СМЕРТЬ?!? Внезапно Мрачная Химера вернулась. Они были погребены под пеплом.

— Ты тоже боишься, не так ли? Конечно, ты — часть меня».

Случайно смахнул бесконечное море пепла. Внезапно они оказались одни в полумраке. «Интересно, что каждый день, каждую секунду я трачу на разные занятия. Что в конечном итоге станет Навыком, который мне понадобится, чтобы выжить завтра? Как Система попытается обречь Землю в следующий раз? Поток угроз, похоже, не заканчивается. И до того, как мы пришли сюда… ну, вы знаете.

«Это существо внутри кристалла думало, что мы ничтожны, как пыль. И это не было ошибкой относительно нашей относительной силы. Но я никогда больше не буду никем».

Мрачная Химера покачала головой. Его конечности разделились и слились. «Если вы действительно чувствуете эти вещи, БЕСПОКОЙТЕСЬ. УЧИТЫВАТЬ. Вы просто спокойно отказываетесь отвести взгляд от своего Пути. То, что вы упускаете из-за своей упрямой гордыни… И если ваш Путь неправильный…

«Вот оно». Рандомно ухмыльнулся. Он протянул руку и схватился за голову. «Ты — это я, но ты также Улаат, а также Альта. Вы испорчены эмоциями, которые вы испытываете, и вы предполагаете, что тот факт, что другие не испорчены, означает, что они не чувствуют то же самое. Или они не чувствуют их с той же подлинностью. Но позвольте мне кое-что продемонстрировать вам.

Когда Рэндидли схватил его над головой, его пальцы сомкнулись на Короне Переворота и Мрака. Корона тихонько гудела, сверкая, как полированная кость, в полумраке души Рэндидли. Протянув руку, Рэндидли протянул ее Мрачной Химере. Мгновение, и вдруг перед ним сидит окровавленная голова К. И. Кунота. С легкой ухмылкой Рэндидли надел Корону ей на голову.

«Невыразительно позволять своим эмоциям управлять вами», — тихо сказал Рэндидли, поправляя Корону. «Это по-детски. У нас еще так много дел. У нас еще так много врагов. Это… ну, я не могу сказать, что это не было ошибкой. Но в такие моменты, когда судьба Земли не будет затронута… могут произойти эти ошибки. Я не могу быть идеальным каждое мгновение. Так что, когда дело доходит до драки, я в лучшем положении, чтобы не ошибиться. Потому что я здесь король.

«Знаете, что никому не помогает? Скулить, когда вы терпите неудачу. И, черт возьми… — Рандомно стиснул зубы. «Не могу отрицать, что здесь я потерпел неудачу. У меня не было времени, чтобы сделать идеальное решение. Я слишком торопился уважать эти жизни. Я столкнулся с собственной глупостью и отвернулся, не оглянувшись, потому что считал другие свои задачи более важными. Я был… высокомерным.

— Ты считаешь свое оцепенение добродетелью? Ки-Кунот пробормотал, но Рэндидли знал, что говорил не настоящий дух. «Мы сделали ужасные вещи. Мы заслуживаем-”

Из-за того, что он никогда не носил корону физически, Рэндидли было трудно надеть ее на гниющую плоть обезглавленной головы. Все сводилось к мельчайшим корректировкам самого изображения, чтобы сделать это возможным. Но тем не менее, он трудился над этим. «Знаешь,