После паузы сенатор продолжил. «Что в конечном итоге меня насторожило, так это то, как молчали мои враги в течение последних нескольких недель; Я думал, что наконец набрал обороты, но даже тогда они были слишком пассивны. Я не настолько горд, чтобы давать своим врагам какую-либо возможность, поэтому я провел исследование.

«И когда я изучил факты, осталась одна окончательная возможность; они просто ждали своего часа. Потому что, когда я внимательно изучил графики некоторых нейтральных сенаторов… ну, была одна общая черта; все они посетили Erickson Steel за последнюю неделю».

— …ну разве им не нужно было? — спросил Эван, медленно сдерживая гнев. По привычке он взял сигарету и закурил. Пока он молчит, у сенатора не должно быть никакой возможности узнать об этом. «После того, как Erickson Steel вытащила их филиалы… Черт, я хотел бы прийти лично, чтобы подтвердить, что бизнес не обречен на крах. Особенно для сенаторов, которые, вероятно, полагаются на многие отрасли, использующие Erickson Steel».

“Точно! Вот почему мы упустили коварную правду». Голос сенатора Хитриджа понизился до шепота, выскользнувшего из терминала. «Мы были так сосредоточены на расходах, которые понесет Erickson Steel… мы никогда не задумывались о преимуществах такой смелой договоренности. Например, предоставление удобного предлога для многих важных политических деятелей тайно встретиться с лидером Erickson Steel».

По мере того как сенатор продолжал говорить, эта странная нотка в его голосе росла и росла. «Я не придал большого значения новостям о том, что Призрак вернулся в бизнес, но в свете этого блестящего плана у меня нет другого выбора, кроме как признать, что я танцую с кем-то, кто намного превосходит меня. Этот человек действительно создатель королей; не случайно, что сенатор Файрфлай так резко поднялся на вершину славы. И теперь, когда Рэндидли Призрачная гончая провела частные встречи с нейтральной фракцией, я могу начать понимать форму его плана. Erickson Steel для него всего лишь ступенька. Удобный фронт.

— Erickson Steel не просто… — проворчал Эван Крейн, но к этому моменту сенатор Хитридж был уже в ударе. Похоже, другой мужчина был настолько поглощен своим объяснением, что даже не услышал, как Эван его перебил. И было похоже, что сенатор Хитридж начал тяжело дышать.

«Это никогда не касалось компании… это было гораздо больше, чем это… Трое самых безобидных сенаторов, которые пришли сюда, чтобы поговорить о стали… имели одну очень специфическую общую черту: они были главарями Западной коалиции.

«Вероятно, вы не слышали, но в политической сфере Земли грядут большие перемены. Хотя Доннитон был спокоен… Стремление Седьмой зоны к правительствам собраться вместе и назвать мировую столицу набирает все большую популярность за рубежом. Большинство Орденов ждали, пока Орден Дуцис сделает ход, но они сильно склоняются к выбору местоположения и централизации власти. Это значительно упростило бы их работу».

— И все же… — пробормотал Эван. Как ни странно, эмоцией, которую он наконец распознал в тоне сенатора, было поклонение. «Какое это имеет отношение к Erickson Steel?»

— Перестань, Крейн, — усмехнулся сенатор Хитридж. «Возможно, это нынешний лидер в металлургии, но как долго это продлится? Мы сократили их запасы руды до минимума. Даже если бы у них был секретный рецепт другого металла, который мог бы произвести революцию в нынешнем стандарте, сколько времени понадобится нашим ученым, чтобы взломать их формулу? Мы уже понимаем, что металл получается путем подмешивания в сплав костей монстров. Остальное неизбежно».

«Это центр всего. Эриксон Стил. Мы всегда говорили, что… Мой… мой план… Теперь голос Эвана Крейна понизился до шепота. Тайком он закурил еще одну сигарету и затянулся так сильно, как только мог. Его руки дрожали.

«Вот почему это был такой гениальный ход Рэндидли Призрачной гончей — пожертвовать им», — прошипел сенатор Хитридж. «Он вспыхнул так ярко, что наши глаза были прикованы к нему. Но все это время… он держал нас за дураков. Поместив компанию прямо в поле нашего зрения, он смог скрыть все свои истинные действия в Конгрессе. Если бы я не просмотрел графики поездок видных членов Конгресса… хе-хе-хе… это такой смелый ход…

В то время как сенатор Хитридж, казалось, был охвачен какими-то эмоциями на полпути между благоговением и завистью, Эван Крейн изо всех сил пытался контролировать свои гораздо более сильные эмоции. Он знал Хитриджа; хотя в настоящее время он был захвачен какой-то фиксацией, этот человек все еще был невероятно умен. Он просто не понимал, что проблема не в Рэндидли-Призрачной гончей. Именно Erickson Steel обеспечила такую ценность.

Но Эван не мог просто сказать это прямо и указать, как это странно. Хитридж был слишком самонадеян, чтобы признать свою неправоту. Вместо этого было лучше попытаться привести сенатора туда с управляемой логикой.

— спросил Эван, выпустив сигаретный дым через нос. «Возможно, это всего лишь уловка… но какое отношение Erickson Steel, сопротивляющаяся полиции, имеет к другим Зонам, пытающимся сделать мировую столицу? Рэндидли-призрак, возможно, встретится с этими сенаторами… что все это значит? У нас есть доказательства этого?»

— Доказательство — в чистой гениальности, — выдохнул сенатор Хитридж. «Все детали, которые мы уже видели от Erickson Steel, мы просто не понимали формы. Мы думали, что они решают загадку, а они строят дворец. Даже я… пока не получил кое-какие сведения с Запада. Новый контакт Зоны… установлен. Они… в настоящее время находятся под защитой Западной коалиции. Совершив стокилометровый путь пешком, без труда, всего за два дня. Путешествие, которое привело их на юг, мимо озера Аполлон.

Эван медленно моргнул. «Это… было направление, в котором в последний раз видели Призрачную гончую».

— Итак, позвольте мне объяснить вам это прямо. Сенатор Хитридж стиснул зубы с такой силой, что Эван мог слышать это по телефону в течение нескольких секунд. Только тогда, выплеснув свое глубокое разочарование, он заговорил. «Западная коалиция несколько месяцев пыталась убедить Зональный транспортный совет расширить свою сеть на Западе, чтобы стимулировать промышленный рост в регионе. Мы, оппозиция, выступили против такой меры, чтобы специально изолировать Erickson Steel в Западном регионе.

«Внезапно из ниоткуда появляется Randidly Ghosthound и якобы в течение ночи создает рисунок гравировки для вагона поезда, который революционизирует потребление энергии. После этого Erickson Steel бесплатно предоставляет схемы ZTB, и они внезапно становятся лучшими друзьями. Не теряя ни секунды, Erickson Steel не использует этот вновь обретенный капитал отношений. Вместо этого они принимают необъяснимое решение закрыть все свои филиалы.

«Мы думали, что они в