Анджело хотел было рассказать еще об одной особенности рассчитанного на выживание зверька, но решил, что момент неподходящий.

– Ну как? Берите, уступлю недорого.

Кастор решил, что Лоуэллу плоский кот понравится, и потом, этот расход вполне оправдан в целях завоевания расположения партнера.

– Сколько?

Анджело помедлил, прикидывая, как бы не прогадать, – плоский кот на Марсе стоил примерно столько же сколько обычный котенок на миссурийской ферме. С другой стороны, мальчишки, должно быть, богатые – иначе бы тут не оказались. Видно, деньги им жгут карман. А дела с некоторых пор идут скверно.

– Полтора фунта, – твердо сказал он.

Кастор был удивлен такой низкой ценой.

– Многовато что-то, – автоматически сказал он.

– Он вас полюбил, – пожал плечами Анджело. – Ну, скажем, фунт?

Кастор снова удивился быстроте и размеру скидки.

– Не знаю, право, – промямлил он.

– Ну – минус десять процентов при расчете наличными.

Краем глаза Кастор видел, что Поллукс закончил осмотр загородки с велосипедами и идет обратно, поэтому решил расчистить территорию и завоевать это самое расположение, прежде чем Поллукс перейдет к делу.

– По рукам. – Он выудил фунтовую бумажку, получил сдачу и взял плоского кота на руки. – Иди к папе, Пушистик.

Пушистик прижался к «папе» и замурлыкал.

– Это еще что? – уставился на марсианского зверя Поллукс.

– Знакомься с новым членом семьи. Мы только что купили плоского кота.

– Мы? – Поллукс хотел было заявить, что он к этой глупости отношения не имеет, но вовремя перехватил взгляд Кастора. – Что-то я нигде ценников не вижу, мистер Анджело?

– Верно, – кивнул продавец, – «песчаные крысы» любят поторговаться, и мы идем им навстречу. В итоге мы все равно приходим к той цене, которая стоит в накладной. Они это знают, и мы это знаем, но торг – часть светской жизни старателя, а у него ее и так немного.

– Вон тот, «рейли», спецмодель, сколько стоит?

Поллукс выбрал «рейли», потому что почти такой же велосипед отец забрал для капитана Ванденберга, уходя на карантин.

– Хотите купить этот велосипед?

Кастор качнул головой на одну шестнадцатую дюйма. Поллукс ответил:

– Да нет, просто прицениваюсь. Мне он ни к чему, мы скоро улетаем в сторону Солнца.

– Ну, поскольку постоянных покупателей не видно, я вам скажу. Он стоит триста семьдесят пять фунтов – и это твердая цена!

– Ого! Дороговато.

– Дешевле не найдете. Смотрите, какой красавец. Попробуйте поищите в других магазинах.

– Мистер Анджело, – осторожно сказал Кастор, – а если я вам предложу такой же, подержанный, но отремонтированный и с виду как новый, за половину этой цены?

– Я скажу, что вы не в своем уме.

– Я серьезно. У меня есть товар, и я хочу его продать. Я могу сделать скидку – вам или одному из ваших конкурентов. Я не собираюсь заниматься розничной торговлей, это предложение для дилеров.

– Мм… значит, вы не за сувенирами пришли?

– Нет, сэр.

– Если б вы пришли ко мне с этим месяца четыре назад и дело бы оказалось стоящим, я бы за него ухватился. А теперь… увы – нет.

– Почему? Я предлагаю вам хороший велосипед. Это выгодная сделка.

– С этим не поспоришь. – Анджело погладил плоского кота на руках у Кастора. – А впрочем, черт с ним – почему бы и не сказать? Пошли.

Он повел близнецов через дверь за прилавком, мимо полок, забитых товарами, на задний двор. И махнул рукой в сторону стеллажей с товаром, знакомым братьям до боли.

– Видите? Подержанные велосипеды. Тот сарай, что позади, ими битком набит, поэтому эти приходится держать во дворе.

Кастор постарался скрыть удивление и разочарование.

– Ваши велосипеды, – сказал он, – все изношены и исцарапаны. А у меня они как новые и работать будут как новые, и я могу их продать дешевле вашего, намного дешевле. Вы точно не хотите хотя бы прицениться?

Анджело покачал головой:

– Признаться, братец, я не распознал в тебе оптовика. Однако у меня для тебя плохие новости. Ты не сможешь их продать ни мне, ни моим конкурентам, ты не сможешь их продать никому.

– Почему?

– Потому что тут нет на них покупателей.

– Как?

– Вы не слыхали об Аллилуйском узле? Не видите разве, что в магазине нет ни одного покупателя? Три четверти марсианских «песчаных крыс» заявились в город, но не за покупками – о велосипедах и говорить нечего. Все повалили на астероиды – нанимают корабли и летят. Вот откуда у меня подержанные велики – пришлось взять их в заклад, и вот почему вам не удастся продать свои. Очень жаль – я бы с вами с удовольствием сговорился.

Близнецы слышали об астероидах – новость об открытии на узле Аллилуйя одновременно урана и металлов планетного ядра они узнали еще в космосе. Но это вызвало у них только отвлеченный интерес – ведь астероиды больше не входили в их планы.

– Двое моих братьев уже отправились туда, – продолжал Анджело, – я бы и сам не прочь туда рвануть, да вот магазин на мне. Мне бы закрыться и переделать его в лавку для туристов, да надо избавиться от нынешнего товара. Вот такие дела.

Близнецы удалились из магазина, как только позволило приличие.

– Велосипед не хочешь купить, лопух? – спросил Поллукс.

– Спасибо, у меня уже есть. Плоского кота не хочешь купить?

– Не очень. Слушай, пошли в порт. Если будет туристский рейс, может, удастся всучить его другому лопуху. Может, сможем даже заработать на плоских котах.

– Нет. Пушистик для Вундера, это решено. Но все равно пошли: может, наши велики уже прибыли.

– Да кому они нужны?

– Мне. Даже если их нельзя продать, можно хотя бы взять парочку и ездить на них. У меня уже ноги гудят.

Их багаж еще не прибыл с Фобоса, но ожидался примерно через час. Близнецы зашли в «Обеды старого Юга и прохладительные напитки» напротив зала прибытия. Они попивали содовую, гладили Пушистика и размышляли над своей неудачей.

– Меня не столько деньги волнуют… – начал Кастор.

– А меня как раз они.

– Ну, меня тоже, но главное – как посмеется отец, когда узнает. И что он скажет.

– Не говоря уж о Хейзел.

– Да, Хейзел. Юноша, нам обязательно надо на чем-нибудь заработать до того, как мы им скажем.

– На чем? Наши вложения накрылись. И отец не дал бы нам больше ни гроша из наших денег, будь он даже тут, но его тут нет.

– Значит, надо заработать без капитала.