– …разучиваем цитаты из Святого Писания, – любезно известил прекрасный женский голос. – Итак: «Не любите мира, ни того, что в мире…» Первое соборное послание апостола Иоанна. Записали?.. Отлично! Следующий стих: «Отрясите прах от ног ваших…» Евангелие от Матфея. Записали? Прекрасно!.. «Не сотвори себе кумира!..» Вторая заповедь Моисеева… А теперь все вместе – хором!..

И в динамике запели – стройно, мощно и душевно:

Отречёмся от старого мира,

Отрясём его прах с наших ног!

Нам не нужно златого кумира…

Далее в пение мелодично вплёлся дверной колокольчик. Это пришёл Клим Изузов и с ним кто-то ещё – впоследствии оказавшийся Африканом. Никем не узнанный, протопарторг сел прямо напротив Выверзнева и, поскрипывая стулом, осмотрелся. Встретившись взглядом с полковником, подался к нему через стол и дружески полюбопытствовал вполголоса:

– А ты, мил человек, случаем, не из контрразведки?

– Ну, почему же случаем? – холодно отозвался тот. – Из контрразведки…

– И в чинах, небось?

– В чинах…

Неузнаваемый протопарторг уважительно кивнул. А может, просто спрятал усмешку, наклонив лицо.

За окном куранты на Ефреме Великом внятно пробили девять, и участники сходки, внезапно прозрев, увидели, что Африкан-то – вот он, уже среди них… Онемели все – даже динамик. Даже Ника!

Протопарторг поднялся, кряхтя, и отвесил собранию низкий поклон, что, учитывая его корпуленцию, было не так-то просто сделать.

– Каждому – по потребности… – протяжно молвил он в звонкой предрасстрельной тишине.

Собравшиеся шевельнулись – и встали.

– Воистину по потребности… – прошелестело в ответ испуганно и нестройно.

– Аминь… – с удовлетворением заключил протопарторг и дал знак садиться.

Перед тем как сесть, все перекрестились, в том числе и Выверзнев. Поступок подкупающий, но рискованный: Николай был без бронежилета, зато в пиджаке, заговорённом от клинка и от пули. После крестного знамения чары, ясен хрен, развеялись, и теперь только оставалось надеяться, что ни перестрелки, ни поножовщины сегодня тут не приключится.

– Африкан! – опомнившись, взвизгнула Ника, и Выверзнев зажмурился, не решаясь даже представить, что произойдёт дальше.

Панкрат с Аристархом, видимо, сделали то же самое.

– А ты разливай, девонька, чай, разливай… – благостно и неторопливо молвил в пятнистой вибрирующей темноте голос Африкана. – А косыночку-то кумачовую – повяжи, повяжи, будь ласкова… Нехорошо распокрытой-то…

Николай сделал над собой усилие и осторожно разъял веки. Увиденное ошеломило. Ника, боязливо глядя на протопарторга, покорно завязывала под подбородком кончики алой косыночки… Выверзнев был не робкого десятка (в контрразведке других не держат), но сейчас ему стало по-настоящему страшно. Лучше, чем кто-либо из присутствующих, он понимал, насколько Африкан опасен. Переход границы по воде, аки посуху, чудо с гирей, первичные половые признаки, выросшие на пятке у незадачливого жулика… Но чтобы вот так – походя, парой небрежных фраз! – усмирить Нику Невыразинову?..

Да, это ещё вопрос: кто кого заманил на чаепитие.

Полковник сделал повторное усилие и осмелился взглянуть в упор на грозного собеседника. Словесный портрет Африкана он помнил наизусть, но среди перечисленных примет отсутствовала самая существенная. Протопарторг был на кого-то неуловимо похож, и Выверзнев судорожно пытался припомнить, на кого именно…

Африкан тем временем с видимым удовольствием отхлебнул чая, надкусил крекер (сладкого, видимо, и впрямь не уважал) и, прожевав, заговорил – всё так же размеренно и неспешно:

– Что должна дать людям Пресвятая Революция?..

Некоторое время все вдумчиво ожидали продолжения. Потом дошло, что пауза сделана не для красоты и что протопарторг действительно интересуется мнением собравшихся.

– Свободу… – кашлянув, отважился Ретивой, за что был удостоен благосклонного взгляда.

– Верно, свободу… – как бы удивляясь слегка смекалке Аристарха, согласился протопарторг и пронзительно оглядел присутствующих из-под лохматых пегих бровей. – А где её взять?..

Кто крякнул, кто заморгал, кто потупился. Уж больно неожиданной показалась постановка вопроса! В наступившей тишине отчётливо было слышно постукивание носика заварочного чайника о края чашек – бессловесная Ника, в алой косынке, шла вокруг стола и обслуживала гостей. Жуть, да и только…

– Чтобы дать кому-нибудь свободу, – назидательно молвил Африкан, – надо её сперва у кого-нибудь отнять… Иначе и давать будет нечего… А у кого?

Все выжидательно посмотрели на Ретивого. Отвечай, дескать, – никто тебя за язык не тянул…

– У колдунов? – безнадёжно предположил тот.

– А сколько их, колдунов-то? – пренебрежительно хмыкнул протопарторг. – Раз-два и обчёлся! Нет, если, конечно, взять порыльно, то свободы у них много. А сгрести её вместе – ан и нет ничего… Так что единственно возможный выход – это отнять свободу у тех, кому мы её собираемся дать…

Он снова сделал паузу и доел крекер. Остальные машинально прикоснулись к фарфоровым ручкам чашек, но отхлебнуть так и не решились.

– Как думаете: отнимем? – полюбопытствовал Африкан, неспешно обмахнув усы и бороду от крошек.

Сходка молчала, уставив напряжённые лбы в чайные приборы.

– Не отнимем! – раздельно и веско, словно ставя камень на камень, кирпич на кирпич, ответил себе протопарторг. – Если сами не отдадут – ни за что не отнимем… Стало быть, надо, чтобы отдали сами… Как?.. – Он обвёл сходку лукавым всезнающим взглядом. – Клим!.. Вот ты, я слышал, принимал денежные вклады от населения… Как ты это делал?

Клим Изузов, полный розовый блондин с личиком несколько поросячьих очертаний, вздрогнул и вытер вспотевшие ладони о выпуклый животик.

– Н-ну… Известно… Под проценты…

– Под проценты, – многозначительно повторил Африкан, поднимая толстый указательный палец. – Вот где собака-то зарыта! Дайте нам вашу свободу, а мы её потом вернём вам с процентами… И несли, Клим?

– Ну а как же… Несли, конечно…

– А почему?

– Кризис был… – поёживаясь от неловкости, пояснил тот. – И потом, мы ж навару больше всех обещали…

– Кризис!.. – тихонько воскликнул протопарторг, вздымая брови и таинственно выкатывая глаза. – То есть с денежками было туговато. Вот так же оно и со свободой! Чуть поприжмёт – и повалит, повалит к нам народ, понесёт сдавать под проценты свою свободушку… А уж проценты-то мы пообещаем! Двести, триста… Да хоть тысячу!..

– Н-но… потом-то ведь всё равно отдавать! – испуганно напомнил кто-то.

Африкан одарил спросившего отечески ласковым взглядом и снова повернулся к Изузову.

– Клим! – позвал он. – Кстати! А ты деньги-то вкладчикам вернул?..

Полный блондин жарко порозовел, как умеют розоветь одни лишь полные блондины.

– Верну! – истово пообещал он. – С процентами! Честное экспроприаторское! Ну не сейчас, конечно… Попозже…

– Во-от… – удовлетворённо протянул Африкан. – Так же и со свободой… Вернём. Но не сейчас. А в светлом будущем. Ну а пока потерпите…

Старейший подпольщик Маркел Сотов, со смятым в сплошные морщины лицом, уныло вздохнул и почесал просвечивающую сквозь редкую седину макушку.

– Что, Маркел? – соболезнующе обратился к нему Африкан. – Сложно?..

– А то