– Можете называть меня эйр Кархадан.

– Нет, так не честно, – упрямо насупилась я. – Вам же известно мое имя, вот и я хочу знать ваше.

Его тонкие губы тронула едва заметная улыбка, сияние кожи стало чуть ярче, будто моя фраза доставила ему удовольствие. Он развернулся ко мне лицом и ответил, глядя мне прямо в глаза:

– Рейхо… меня зовут Рейхо Кархадан.

Мое сердце сладко заныло от его близости. Он смотрел на меня так открыто, как никто до него. Его пытливый взгляд неторопливо скользил по моему лицу, будто лаская каждую черточку нежным прикосновением. Что-то странное витало между нами. Некое притяжение, возникшее из таинственного свечения его кожи, терпкого запаха, бархатного тембра.

Он медленно поднял руку и его пальцы, будто невзначай, коснулись моего лица. Скользнули вниз, обрисовывая щеку…

В борт ударила внезапная волна, обдав нас веером холодных брызг. Я отпрянула, стряхивая наваждение. Рука дазгана безвольно упала вдоль тела, на тонких губах застыла кривая усмешка.

– Трудно удержаться и не возжелать сокровище, – произнес он так глухо, что я едва разобрала, – даже если знаешь, что оно никогда не будет твоим.

– Вы обещали мне все рассказать!

Я с трудом взяла себя в руки, скрывая смятение за показной бравадой. Пусть так, лишь бы вновь не попасть под его чары!

Рейхо потер подбородок, стараясь смотреть куда угодно, только не на меня. Будто само мое присутствие заставляло его терять хладнокровие. Он отошел на шаг, оперся локтями на поручни и заговорил, скользя взглядом по морским бурунам.

– Странно рассказывать о том, что считается общеизвестным для нас… но вам может доставить много хлопот. Вы ведь ничего не знаете о своем происхождении? И я тоже не пойму, как так случилось…

Рейхо медленно начал свой рассказ и по мере того, как он говорил, передо мной все ярче и ярче вырисовывалась картина моего безрадостного будущего.

***

Оказалось, даханны живут кланами, причем в соответствии со строгим военно-морским регламентом. Каждый клан имеет своего вождя – эрзуна, который так же является адмиралом собственной флотилии, присягнувшей на верность императору, и входит в число его генералов. У каждого эрзуна есть свои контр-адмиралы – секайи и командоры – тогуны. Дазган приравнивается к капитану на корабле и к сотнику в пехоте, так что я почти не ошиблась в своих подозрениях. А вот приставленные ко мне охранники – хурраны или лейтенанты, как у нас говорят.

В империи Тысячи Островов правит военно-морская элита: эрзуны, секайи и тогуны являются высшей аристократией, что-то вроде наших герцогов и маркизов. Соответственно, дазганы это графы, а хурраны – бароны. Кланы постоянно конкурируют между собой, многие даже пиратствуют, но если еще двести лет назад сражались за острова и золото, то теперь главным сокровищем стали даханни.

Эйра Димантис сказала мне правду: во время Войны женщины даханнов действительно стали бесплодны. Женщины. Но девушки, не познавшие мужчину, сохранили способность к воспроизведению, правда она ограничивалась только одним ребенком. И по какой-то тайной прихоти богов, рождались лишь девочки.

С каждым поколением количество женщин уменьшалось. За каких-то сто лет их численность сократилась настолько, что теперь взять в жены даханни стало привилегией, воспользоваться которой могли лишь эрзуны и их приближенные – секайи и тогуны. А вот простым дазганам и хурранам оставалось довольствоваться лишь шейнаб, как и всем остальным.

Но вот какая штука, для любого даханна связь с санхейо была противоестественной. Особые светящиеся флюиды, придававшие их коже легкое сияние, вызывали у девушек неконтролируемое возбуждение, которое в девяноста случаях из ста заканчивалось безумием. Лишь десять процентов переживали первую близость с даханном и оставались в своем уме. Хотя, это не влияло на детородность, но вот вступать в связь с безумной… Такое не пожелаешь и врагу.

Именно поэтому император издал указ: каждый даханн имеет право только на одну шейнаб и пока она жива, может даже не рассчитывать на вторую. А кому охота провести всю жизнь с сумасшедшей? Вот и придумали они очень действенный способ отпугивания. Сначала маски и перчатки, а потом научились глушить сияние с помощью магии. Потому Рини и испугалась в карете: дазган именно этого и добивался, ее страх был предпочтительнее, чем животная похоть.

Но брать женщину, которая трясется от страха? У даханнов не было выбора. Либо страх, либо похоть, правда, в первом варианте девушки оставались в своем уме.

А вот даханни являлись лакомым кусочком, мечтой, недосягаемой для многих. Этих девушек тщательно охраняли, прятали за семью замками в самых высоких башнях. За право владеть таким сокровищем, отдавались несметные богатства, десятки цветущих островов, целые флотилии. Эрзуны плели интриги, устраивали набеги, похищали своих избранниц – все что угодно, лишь бы завладеть такой желанной добычей.

Боги наградили даханни особым даром: запах тела, тембр голоса, особая аура – все было направлено на то, чтобы подчинить суровый мужской дух, сделать каждого даханна своим верным рыцарем и паладином. Это был инстинкт, заложенный самой природой, и ни один мужчина не мог ему сопротивляться, потому-то и нужны были защитные амулеты. Без этих магических артефактов мужчины не выдержали бы рядом со мной три недели на одном корабле.

– Правда, – невесело усмехнулся эйр Кархадан, – эти способности проявляются только после совершеннолетия. Оно наступает в двадцать пять лет. Именно в момент двадцать пятого рождения происходит особо сильный выброс флюидов. Так юная даханни привязывает к себе защитников, готовых охранять ее ценой собственной жизни. Если это произойдет на корабле, где мы все в замкнутом пространстве, у вас появится пара десятков назойливых поклонников. И будет хорошо, если мы не перебьем друг друга до прихода в ближайший порт. А едва о вас станет известно на Островах, как начнется настоящая охота. Вы как пушечное ядро с зажженным фитилем, можете взорваться в любой момент. Теперь вы понимаете, почему я так беспокоюсь?

Я нервно повела плечами, пытаясь осознать и принять новую информацию. Вот так история! Всю жизнь считала себя дурнушкой, завидовала миниатюрным санхейо, а тут, оказывается, меня и косую, и кривую с руками оторвут. Да еще и передерутся насмерть, выясняя, чей я трофей.

– И что мне теперь делать? – потерянно прошептала я.

– Вам – ничего. Отдыхайте, гуляйте. Я выдам вам пару книг по истории. Вы будете удивлены, как сильно отличается мир от того, что пишут в ваших учебниках. Я ведь сразу понял кто вы, едва увидел амулет на вашем запястье. Только у наших девушек он светится так ослепительно ярко. И чем ярче сияние, тем сильнее потенциал у даханни. Кстати, не только мы вызываем безумие у санхейо. Вам повезло, что ваша мачеха подставила вас. Если бы ваше совершеннолетие наступило на материке, все окружающие мужчины сошли бы с ума от желания к вам.

Ничего себе перспектива! Вот тебе и серая мышка! Только кучи озабоченных самцов мне и не хватало.