— Давид, я же тебе сказала… — Диана вошла быстрым шагом в комнату, держа в руках салфетку с отсыпанным доброй соседкой кофе.

— Это я его позвал. — Виктор ослабил хватку, мальчик вывернулся из рук и с облегчением покинул комнату.

— Я кофе принесла, — неловко пояснила Диана.

Виктор кивнул и сел в кресло. Диана тут же кинулась к старому телевизору, прикрытому такой же вязаной салфеточкой, что и стол, призванной уберечь его от пыли и продлить и без того долгий век. Включила. Первый канал отозвался монотонным шипением, она повернула рычаг на второй, на третий. На четвертом шли новости.

— Оставь, — кивнул Виктор.

— Я сейчас кофе тебе сварю и блины пожарю, — засуетилась Диана.

Виктор снова кивнул и махнул рукой, как бы призывая Диану выйти и не мешать ему. Суета его раздражала. Одна из причин, по которой он отослал жену с сыном подальше.

Диана, естественно повиновавшись, загремела посудой на кухне, поставила турку на огонь и снова включила конфорку под чугунной сковородкой. Взгляд ее упал на маленькую табуретку. Она тут же схватила ее и потащила в гостиную, чтобы поставить мужу под ноги. Она не возражала против пресмыкательства. Наоборот, считала его своей силой. Что толку с гордых и независимых женщин? Вон та же Эльза или Иванна — они одни. Кира замужем, но муж изменяет ей с Кариной, весь город в курсе. А она и замужем, и муж ее перед людьми не позорит. А то, что приезжает, только когда работа есть, так такой человек и не может приезжать чаще.

Диана принялась жарить блины, на все лады убеждая себя, что мужчинам нужно удобство, а не африканские страсти. Когда они проходят — остается пустота. А служение мужу создает наполненность.

Виктор тем временем достал из портфеля бумаги, которыми снабдил его заспанный толстяк — начальник тюрьмы. Его он направил на анализ крови, чтобы убедиться, что в его еду действительно что-то подмешали, из-за чего он все благополучно проспал. Виктор всегда предпочитал экспертизу и документы рассказам, поэтому сейчас погрузился в изучение того, что и так хорошо знал. Но никогда не будет лишним взглянуть свежим глазом.

Коротышка, он же Алекс Бернштейн, двадцати семи лет от роду. Юное дарование, пустившее свои таланты не туда. Из родственников только мать, умерла два года тому назад. Из постоянных привязанностей университетская подруга — Анастасия Миллер. Виктор начал внимательно разглядывать канцелярскую фотографию девушки, чье лицо зеркало тоже отражало с трудом. Фото на паспорт. В жизни она наверняка выглядит по-другому. Женщины вообще умудрялись с помощью простого макияжа менять свою внешность до неузнаваемости. А уж если еще и волосы покрасить и линзы вставить — так сразу будет другой человек.

Алекс и Анастасия вместе выросли. Затем она тоже получила стипендию от университета на обучение и в отличие от Алекса сумела его окончить и даже получить ученую степень. Интересно, где она сейчас?

— Диана, — негромко позвал Виктор, словно собаку свистом. Диана появилась на пороге, держа в одной руке чашку с дымящейся жидкостью, а в другой деревянную подставку из можжевельника. Аккуратно поставила все на лаковый столик.

— Твой кофе.

Виктор кивнул и сунул жене под нос фото Анастасии.

— Ты ее видела когда-нибудь?

Диана присмотрелась. Лицо казалось смутно знакомым, но с фотографиями на паспорт никогда ничего нельзя сказать наверняка. Она покрутила фото в руках.

— Как ее зовут?

— Анастасия.

— Нет, таких у нас нет.

— Уверена?

Диана поколебалась, девушка выглядела знакомой, но где она могла ее видеть?

— Д-да… Уверена. Пойдем, я блины уже напекла.

Виктор молча кивнул и снова посмотрел на фото. Реакцию жены он считал моментально — она видела девицу, просто не помнила этого.

Включив небольшой фонарик, Эльза посветила в лицо Коротышке — тот действительно был без сознания. Она почувствовала беспокойство. Пощупала пульс — слабый, но стабильный. Что же произошло? Он свалился в яму. Возможно, что-то в ней? Эльза обошла яму по периметру, пробуя жестким ботинком на ощупь края. Нашла твердое основание, в метре от того места, куда провалился любимый. Встала на четвереньки, обхватила Коротышку под мышками и принялась тянуть, стараясь вытащить. Вначале ничего не получилось. Коротышка не поддавался, словно что-то держало его. Зацепился за корень? Но почему потерял сознание? Общая истощенность или недавний инцидент?

Со второй попытки он поддался, но был слишком тяжел, у девушки ничего не получилось. Кажется, в тюрьме его все-таки неплохо кормили. Она встала, крепко уперлась ногами в землю и рванула изо всех сил, делая два шага назад. Коротышка выскользнул из ямы и рухнул на гниющую листву. Дождь усилился. Черт, как назло!

Эльза снова достала фонарик и принялась осматривать молодого человека. Причину обморока она увидела сразу — сквозь кровавое месиво в районе лодыжки наружу торчала белая кость. Открытый перелом. Хуже и быть не могло.

Эльза впервые за все двести восемьдесят пять дней, проведенных в этом проклятом городе, почувствовала холод. Он был нежным, убаюкивающим, ласкающим. Похожим на теплое пуховое одеяло, под которым хотелось укрыться и забыться легким сладким сном. И спать, спать, спать, пока кто-нибудь не отменит происходящий кошмар и не сделает все правильно.

Эльза встряхнулась — именно так и умирают от переохлаждения. Просто ложатся передохнуть, закрывают на секунду глаза, а потом полуистлевший труп находит по весне какой-нибудь любитель пеших прогулок или его непомерно любопытная собака.

Умирать она не собиралась, по крайней мере сейчас. Ровно как и хоронить любовь всей своей жизни. Его нужно спасать. Немедленно.

Возвращаться в квартиру было решительно невозможно. Даже если она и дотащит Коротышку на себе, то не сегодня, так завтра к ней зайдут парни-близнецы, просто так, она ведь работает рядом с тюрьмой, может, слышала или видела что-то подозрительное? Спрятать Коротышку просто негде, в ее крошечной квартирке и Патрик-то с трудом помещается.

Оставаться в лесу под промозглым дождем тоже было безумием. Их не спасут ни палатки, ни спальники, в какой-то момент они все-таки поддадутся на уговоры холода и уснут. Нелепая смерть — именно ее Эльза боялась больше всего. Бессмыслица, которую она просто не переваривала. Что угодно, но только не это. Она доведет начатое до конца, спасется сама и вытащит любимого.

Ответ пришел сам собой. Ну, конечно, так очевидно! Альберт и его лесная хижина! Как хорошо, что в этом мире так много глупых людей.

Эльза погладила Коротышку по лицу, тот по-прежнему был без чувств. Еще бы, такая боль. Надо было каким-то образом дотащить его до водопада, а оттуда до хижины рукой подать.

Эльза достала из спортивной сумки Патрика, чмокнула его в нос. Верный пес оставался преданным до конца. Она посадила чучело под раскидистую ель и забросала листьями — она за ним обязательно вернется, своих никогда не бросает.