Стоило нам остановиться возле входа, как ситкары всех мастей сбежались. Разве что стариков не увидел. Но мелкие дети — были. И что сказать, выглядели все они откровенно убого. У нас на улице беспризорники некоторые лучше живут. Одежда — самая примитивная и грубая. Чумазые, грязные, со спутанными волосами, совсем не похожие на Тамару.

Раздался окрик, на незнакомом мне языке. Ситкары мгновенно расступились и вперед вышел… Воин? Вот он был одет получше, да и выглядел прилично. На фоне остальных. На нашем же фоне, он так и оставался бедняком.

Мария тоже шагнула вперед. Заговорила на этом чужом языке. Ей ответили. Завязался разговор. А потом и до торговли дошло. Воин крикнул, молодые ситкары натащили всякого разного. Камни, металлы, коренья какие-то. Гроза внимательно всё осмотрела, отобрала что-то и рядом выложила… еду. Мешки с крупами. Пару рулонов ткани. Всё то, что у тех же клайдов купить можно без напряга.

Старший ситкар доволен остался, улыбнулся нам, показав крупные зубы и, собственно, на этом всё. Мы пошли дальше. На поверхность не поднимались. На этом ярусе нашли другой спуск вниз и опять в кишку нырнули.

— Что это было? — решил я удовлетворить любопытство.

— Кто-то из ситкаров решил устроиться и заработать. Не самая глупая идея. Как видишь, они сильные, но бедные. Не самое ужасное поселение, замечу, — ответила Гроза, спускаясь вниз.

Этот спуск был не самым удобным. Вместо плоских ступеней, пусть и природного происхождения — покатая, сыпучая поверхность. Сразу пыль поднялась, что настроения не добавило.

— Я имел в виду, откуда здесь поселение?

— Пришли. Ловят тех, кто мимо проходит. Торгуют. Поэтому, если идешь к ситкарам, всегда бери с собой провиант и ткани. Они их лучше всего берут. Меняют на свои драгоценности.

— Что-то ценное дали?

— Да не особо. В принципе, сделка выгодная. То, что я взяла, продать можно. Использовать в кузнечном деле. Но будь готов, что, если тебя сочтут слабым, попытаются отнять.

— У вас и здесь репутация есть, раз не тронули?

— Нет… Этих мы не знали. Просто ситкары отлично чувствуют уровень угрозы, — буднично ответила Мария. — Ненавижу эту кишку. Самая бесявая.

— Просто надо не болтать, а ногами шевелить, — заметил сзади идущий Люций.

— А много здесь народу ходит? Достаточно, чтобы поселение ставить? — всё же спросил я, несмотря на его недовольство.

— Без понятия, — ответила Гроза. — Сам видел. С одной стороны — дроу. С другой — адовы земли и мертвые. Но иногда сюда с двенадцатого забредают. Из других мест приходят. Не уверена, что все выходы и входы знаю в миры. Ладно, хватит болтать. Давайте побыстрее это место пройдем.

* * *

— Остановимся здесь, — на очередном ярусе сказала Гроза. — Дальше не пойдем, пока не начнешь чувствовать камни волшебников и не освоишь новый знак.

— Значит, мы здесь надолго, — вздохнул Люций и пошёл обустраивать лагерь.

— Мы ведь не прошли земли дроу. Думал, остановка будет перед землями волшебников, — сказал я.

— На перекрестке? Там не очень интересно, знаешь ли. Да и заглянуть всякое может. К тому же территория дроу — самая рисковая часть нашего плана. Они точно ловушку на нас подготовили. Поэтому, если ты не справишься, то смысл рисковать?

— Вернемся назад, если не получится?

— Да, — спокойно ответила Гроза, — впрочем, ты всегда можешь продолжить путь один.

Как и говорил, мастер мотивации.

* * *

Чем-то мне эта длинная остановка напоминала время с ящером. Распорядок мой делился на несколько частей. Час я тратил на освоение знака — почему-то Мария считала, что за день больше тратить на надо. Ещё пара часов — на отработку уже освоенных знаков в спарринге с Грозой. У нас, можно сказать, была символьная дуэль. Два часа уходило на выполнение нормы по малым камням. Ещё два — на тренировку с Люцием. Там я закрывал норму по редким камням. Кровь он мне пускал легко и без сожалений. Ну и последний час на поединки с Марией, в которых она учила этому своему подлому стилю. Который на раз вскрывал мою защиту и «отключал» ту или иную часть тела в зависимости от того, куда ткнет.

Остальное же время делилось между отдыхом, едой, сном и нестандартными занятиями. Мария выдала мне блокнот с карандашом и сказала зарисовать все известные знаки, с десяти ракурсов. А рисовальщик из меня тот ещё. Ещё были всякие упражнения на развитие умения делать сразу нескольких дел. К примеру, когда я дрался с Люцием на мечах, Гроза задавала вопросы и заставляла вести осмысленный диалог. А если тупил — кидала молнию. Чем Люций тут же пользовался, делая больно и неприятно, так сказать, для закрепления педагогического эффекта.

Как ни странно, именно молнии помогли мне освоить новый знак, будь он неладен.

Дело было так. Прошло восемь дней, я худо-бедно выучил форму и мог секунду удержать знак стабильным, но работать он отказывался.

— Отлично, — оценила женщина мой успех. — А теперь…

Без предупреждения она выпустила в меня очередную молнию. Которые уже совсем не удивляли. Всё же камень адаптации крутая штука. За восемь дней я так наловчился, ей, Грозе, надо было хорошо постараться, чтобы меня реально тряхнуло. Но сейчас суть была в другом.

Молнию я в себя принял и наполнился чужой энергией.

— Поймай ощущение молнии и создавай знак! — потребовала она.

И продолжила бить молниями. Тоже часть тренировки, к которой она регулярно прибегала, объясняя тем, что концентрацию я должен уметь держать в любом состоянии, даже если меня убивают и пытают. Поэтому сейчас для меня создавать знаки под разрядами — обычное дело.

Я сделал, что она просила. Подробнее объяснять не пришлось. Молния уже была внутри меня. Создав знак, я направил туда всю эту энергию и… С моей руки сорвался разряд. Не совсем молния, скорее вспышка, которая ещё и руку обожгла, но это, определенно, было прогрессом.

— Понял? — спросила Мария.

— Кое-что понял, — задумчиво ответил я.

— Тогда давай ещё раз.

Молнию кидать она не стала, выжидательно уставившись на меня. Я тоже ждал, когда меня разрядом приласкают.

— Ну? — поторопила она.

— А молния?

— Без неё давай. Это не обязательно.

— Но…

— Сам знак отвечает за то, чтобы конвертировать обычную энергию в электричество