я уже не знаю. Понимаешь, мы с ними познакомились пару лет назад, когда мне надо было пройти летнюю практику в университете. Я устроилась в одну фирму на несколько недель, в их отдел: там были Антон и Федя с Севой. Со временем мы стали хорошо общаться, я даже забегала к ним, когда ушла из фирмы. В последние полгода из-за диплома мы почти не виделись. Ну, а потом позвонил Федя. Сказал, что погуляем. Вот и погуляли.

— Так, а занимались-то они чем?

— Периодически ездили в какие-то экспедиции, а потом обрабатывали данные. Камеральным[3] способом, как говорится. Аппаратура у них была замудрёная… Мне кое-что давали посчитать или разложить по категориям, но я так и не смогла сложить цельную картину… Чаще просто говорили, что информация конфиденциальная — и всё. Но это раньше, а что у них было в последние несколько месяцев — я толком не расспросила. Видимо, зря.

— Почему же?

— Тогда можно было бы понять, кому они могли перейти дорогу!

— То есть ты думаешь, что их убили?

— Да даже если мы все попались под горячую руку, — такие руки не заслуживают прощения. Ты-то сам как думаешь?

— Раз ты говоришь, что они пользовались секретной информацией и странными приборами…

— Нам надо узнать, кто это сделал, — насупившись, сказала Алина.

— Что? — Валера поначалу задумался, мысленно переместившись на день назад, и не сразу понял её слова.

— Надо узнать, кто это был и зачем они это сделали.

— Для чего?.. — начал мужчина, но остановился. Ответ напрашивался сам собой: те безжалостные люди убили троих, ещё одна судьба оказались сломанной (про себя Валера не стал бы так думать, но дома из-за них он лишился). И что, отпустить их теперь на все четыре стороны, чтобы они продолжали творить зло?..

— Отомстить, — зардевшись, ответила Алина.

Валера покачал головой и сходил в гостиную за картой. Разложив её на кухонном столе, он попытался объяснить, какое место для получения следующей сущности ему нужно, поэтому Алина не сразу поняла, что от неё требуется. Когда прозвучало более-менее конкретное «лесопарковая зона», девушка задумалась и показала подходящий вариант, попутно объяснив, как проехать. Её речь прервало настойчивое урчание.

— Ты перекусывала сегодня? — спросил Валера, попутно доставая из холодильника еду.

Алина покачала головой и в который раз за день поникла.

— Вот вроде ты у меня в гостях, а я совсем не гостеприимная.

— Но это ведь и не твой дом.

— Так. Эх, нет своего угла, постоянно живу у чужих людей… Я же встретилась сегодня с хозяйкой моей прошлой квартиры — решила не говорить об ограблении, а то полиция будет расспрашивать её и меня… В общем, сказала, что пока на время съеду.

Во время еды Алина немного расслабилась и начала болтать на отвлечённые темы:

— Ты себе не представляешь, насколько в последнее время я чувствую себя бесполезной. Никак не могу найти своё место в жизни. Думала, что учеба в институте увлечёт, и я потом найду своё призвание… Я же по образованию — химик-технолог! Но, чувствую, химик из меня такой же, как балерина!

— А ты пробовала быть балериной?

— Нет…

Оба улыбнулись.

— А я даже школу не закончил, — буднично сообщил Валера.

— Что?! — поразилась Алина. — Как так?! Это просто невероятно!

Валера пожал плечами — уж как есть.

— Это даже предположить сложно, — продолжала Алина, — видимо, я привыкла, да и многие, наверное, что все дети идут в школу. Там даже двоечников тянут, и очень, очень редко не заканчивают. Это, не знаю, сказка для тех, кто учиться не хочет: что со справкой можно выйти… К тому же ты на вид такой, ну, интеллигентный, умный…

Алина покраснела. Видимо, комплименты — тем более, мужчине — она говорила нечасто. Валера хмыкнул: для него это была, скорее, констатация факта.

— В деревнях не всегда народ с аттестатами ходит, — заметил он. — И вообще, человечности в школах научить сложно… Домашняя библиотека и отец заменили мне учителей. Достоевский, Толстой, Лермонтов и другие — чем не кладезь знаний?

Валера замолчал. Алина ничего на это не ответила. Вполне возможно, её миропонимание за последние сутки дало течь в нескольких местах. В воскресенье у неё вышло своеобразное «воскресение», а с понедельника началась новая жизнь.

— Если ты хочешь продолжить обучение завтра, то придётся рано встать.

— Только не раным-рано! — жалобно протянула девушка. — Очень-очень прошу!

— Это ты зря… Хорошо, давай договоримся на восемь.

В оставшийся вечер они слонялись от кухни к гостиной и обратно. Сутки назад им пришлось покинуть привычную среду обитания, а теперь только и остаётся, что сидеть в чужой квартире и… ждать неизвестно чего. Валера до сих пор не смог свыкнуться с мыслью, что желание повидать город так резко станет явью (а уж при каких обстоятельствах!) и что придётся изнывать от скуки. Да, на следующий день ожидается выезд в лесопарк, где они попробуют получить вторую сущность, но что делать потом? Каждый день получать их, чтобы превратить Алину в атомщицу? Это вообще реально? Может, если бы он имел столько желания, сколько Алина сейчас, тогда бы это не заняло у него целый год?

«Всякая наука, — думал он, — требует время на понимание. Можно ли относиться к получению сущностей, как к учебной дисциплине, у которой есть проверенный временем и опытом срок? Или тут действуют принципы «усердия» и «таланта», способные ускорить процесс?» Валера только сейчас осознал, что ничего не понимает в сущностях. Его обучение прошло мимоходом, закрепившись в подкорке и руках. Сможет ли он довести поставленную задачу до конца? Вопросам нет числа, как нет ни помощников, ни советчиков.

Алина, в конце концов, закрепилась в гостиной напротив телевизора. Она переключала канал за каналом. Новости, фильмы, сериалы… Валера попытался вникнуть в содержание, но мозг не мог воспринимать поток разномастной информации. К тому же в сознании всплыла фраза отца, сказанная много лет назад: «Телевизор — это не окно в мир, а канализационный слив». Поэтому Валера уткнулся в энциклопедию («Так… общественные организации в СССР»), периодически поглядывая на подругу по несчастью. Она, судя по взгляду, тоже не отражала происходившее на голубом экране, скорее думая о своём. Иногда она мечтательно улыбалась, иногда грустнела и вздыхала. Валера понимал, что если он вернётся обратно в лес, то заживёт как прежде, не оглядываясь на то, что произошло. Алине же, как бездомной сироте, деться некуда. Благо, нашлась подруга, предоставившая квартиру. Правда, если она вдруг заявится и обнаружит её с мужиком… и узнает, что знакомство уж очень краткосрочное… невесть что может подумать.

— Я спать, — пробурчала Алина,