— И что я получу за это?

— Я дам тебе денег, разумеется, — хмыкнул тот. — Столько, сколько потребуется. И, само собой, все твои идеи по развитию баронства будут мной рассматриваться без очереди и получат одобрение.

Я пару секунд сидел без движения, обдумывая его слова. Но был ведь еще один момент — вопрос, которого настоящий Киррэл просто не имел права не задавать.

— Почему я, ваше величество? У вас есть целый отдел по борьбе с магическими преступлениями. Я же всего лишь темный адепт. Никто не станет со мной откровенничать, никто не станет обсуждать с бастардом возможную атаку на поместье его клана.

Равен Второй улыбнулся, аккуратно поставив чашку на столик.

— Если бы все было так просто, зачем бы мне потребовался исполнитель, Киррэл? Я не занимаюсь благотворительностью, барон. Хочешь получить привилегии — изволь отработать на благо государства.

Я кивнул, притворно вздыхая. Настоящие причины, почему выбран я, мне не озвучат, но я и сам их прекрасно знаю. Если справлюсь — мне отщипнут от барских щедрот пару крошек со стола. А если нет — освободится баронство, которое можно прибрать к рукам, а меня к тому же можно выставить одним из заговорщиков, и тогда моя смерть — заслуга короля, который уничтожил врага в своем доме. И то и другое — полезно для его репутации.

— Хорошо, ваше величество, я согласен. Но мне потребуются гарантии, что вы выполните свою часть сделки, а также дадите некоторую сумму на расходы — я, как вы прекрасно знаете, не настолько богат, чтобы позволить себе жизнь в столице. А подобное дело потребует значительных расходов.

Король усмехнулся и поднялся на ноги.

— Тебе недостаточно моего слова, барон Чернотопья?

Я развел руками.

— Вы здесь неофициально, ваше величество. Значит, и разговора этого быть не могло, а вместе с ним и договоренности.

Равен Второй рассмеялся искренне, и теперь даже его глаза смеялись.

— А ты совсем не так прост, каким тебя представляют, Киррэл! Что же ты хочешь в качестве гарантии?

Я подумал немного, прикидывая варианты. Любое украшение можно представить украденным, бумагу подделанной. Но есть вещи, которыми никто рисковать не станет.

— Вы дадите мне клятву на крови, ваше величество.

— Запрещенная магия?!

— Нет, ничего подобного, ваше величество. Во времена империи ее использовали при ведении переговоров, и ни капли вреда она не несет, — я сделал небольшую паузу. — Если, конечно, не нарушить свое слово.

Равен покачал головой.

— Имперские порядки знаешь, пользуешься темной магией. Может быть, ты еще и Мархане служишь, а, Киррэл?

Мне стоило огромных усилий не рассмеяться. Что называется, пальцем в небо, да в самую середку.

— Я не служу никаким богам, ваше величество, — покачав головой, ответил я, глядя ему в глаза. — Но мой опыт с отцом подсказывает, что нет ничего надежнее магического решения. Гарантом сделки выступит сам Эделлон, и ни я, ни вы не сможем отклониться от исполнения взятых на себя обязательств.

Отвечать он не спешил. И правильно — ему прямым текстом предлагают подозрительный ритуал, о котором его величество ничего не знает. Соглашаться, даже если не собираешься исполнять свою часть сделки, смертельно опасно. С человеческой кровью можно очень многое натворить, а уж когда дело касается короны — так и еще больше.

— Я велю своим людям проверить архивы, — наконец, заговорил Равен Второй. — Если твои слова про сделку окажутся правдой, мы вернемся к этому разговору. А до тех пор ты покинешь дворец и поселишься в гостинице. Я дам тебе человека в сопровождение, он будет следить за тобой постоянно и докладывать обо всех твоих делах. Поэтому рекомендую дважды подумать, прежде чем совершать резкие движения. Я достаточно ясно выражаюсь, барон Чернотопья?

Я склонил голову.

— Предельно, ваше величество.

Как смеялся Ченгер, пребывающий все это время за спиной короля без тела, я говорить не буду. Демона просто распирало от веселья, он кривил рожу, стараясь не ржать в голос. Попробовали бы они отследить передвижение демона, который может исчезать из Эделлона по своему желанию!

Мне не нужно никуда выходить, Ченгер все сделает за меня. И единственные, кто могут нас поймать — это члены Аркейна. Но как раз им-то демон и понесет весточку, так что тут опасаться нечего.

Я уже решил, что делать с предложением Равена Второго. И отказываться не стану — оно выгодно и королю, и мне. Но бегать и тыкаться в углы, как слепой котенок, я не собираюсь. А кроме того, мне потребуются ингредиенты и набор артефактора, которых не достать у королевских магов.

Равен Второй не попрощался. Ушел, аккуратно прикрыв дверь. В проеме, пока он выходил из покоев, мелькнула целая толпа людей, которые постарались заглянуть внутрь, но вряд ли им удалось увидеть больше, чем допустимо. В конце концов, я все также сидел на месте, попивая здешний аналог кофе.

— Сопляк хватается за соломинку, — выждав, пока шаги за дверью стихнут, сообщил Ченгер, возникая на диване, где только что сидел его величество.

Я пожал плечами.

— Я же не буду искать в одиночку, — заметил я, беря двумя пальцами крохотное печенье из вазочки. — Уверен, король сейчас организует штук двадцать поисковых групп, которые будут рыть носом землю, вынюхивая сведения о хозяине культа. И это не считая официальных служб.

Демон довольно оскалился.

— Кровь прольется рекой, — воркующим тоном произнес он, откидываясь на спинку. — Будет много трупов, много боли, а сколько страданий…

С его языка упала капля слюны, и Ченгер втянул его в оскаленную пасть.

— Как думаешь, они быстро найдут бумаги по имперский обычаям?

Я захрустел печеньем, спокойно попивая уже остывший напиток.

— Ну, полагаю, к завтрашнему дню мы будем на свободе. А там — кто знает, насколько сейчас популярны архивы. Признаться, после истории с уничтожением одержимых я не удивлюсь, если все старые документы времен империи сожгли просто из ненависти.

— Ничего, — отмахнулся Ченгер. — У Аркейна наверняка найдется подходящий документ. И, вполне возможно, он даже окажется у них с собой.

С этим спорить я не стал. Куда больше меня заботило, зачем король устроил все это представление со сделкой, неофициальным визитом и, разумеется, откровенным разговором.

Киррэл должен быть молод, горяч и в нужной мере безрассуден. Настолько, что ненависть к отцу переросла в неприязнь ко всей иерархии аристократии. И для этого король подкинул мозговую косточку, чтобы заиметь своего личного цепного пса, наделенного редким даром.

— Демон, оставь нас, — прозвучал мелодичный голос богини, и Ченгер моментально испарился, исчезнув вообще.

А на его место опустилась Мархана. Закинув одну ножку в кружевном чулочке на другую, она с улыбкой взглянула на меня.