– И что это сейчас такое было, Эдгард Хладнокровный?

– Что именно, Элрой Стальной?

– Что-что! Весь этот пафос и наигранное возмущение… ты ведь даже пальцем не пошевелил, когда я ее целовал. А сколько было воплей по этому поводу, – скрестив на груди руки, проговорил блондин. – Почему, кстати, не остановил?

– Думал, – разглядывая тело доставленного горгонами покойника, ответил гробовщик.

– О чем? – когда пауза излишне затянулась, напомнил ему Эл.

– О том, какой вариант меня больше устроит: то, что Джемма будет видеть жнецов, или то, что нет.

– Судя по всему, второй, – усмехнулся блондин, поправляя металлический наплечник. – А собак на меня зачем спустил? Чтобы девчонка тебя защитником считала?

– Чтобы не считала равнодушным монстром. Во всяком случае пока.

– А потом, значит, можно и монстром?

– Даже нужно. Но, как ты верно заметил, только потом, – натянуто улыбнулся ему хозяин ПБ.

– А эта…

– Джемма, – подсказал Эдгард.

– Хм… Джем-м-ма, – словно пробуя на вкус ее имя, протянул визитер. – Милое имечко, сладкое… Люблю десерты. Так эта клубничная девочка у тебя служанкой работает?

– И служанкой тоже. А почему клубничная?

– Потому что вкусная. – Облизав белые губы, все еще хранившие след поцелуя, жнец опустил ресницы. – Любовница? – хитро улыбнулся он.

– Не твое дело, Стальной! И хватит уже рассиживаться на моем столе. – Подойдя к гостю, мужчина бесцеремонно столкнул его с облюбованного места. – Иди давай… если не хочешь разозлить Дис. Работа не ждет. Я не собираюсь искать Варфаламею. Ни по старой дружбе, ни за твои красивые глаза, ни…

– А за сокровища капитана Бристоука?

– Это еще кто? – вздернув черную, как бархат ночи, бровь, спросил гробовщик.

– Один довольно известный пират, – пожал плечами собеседник. – Я его прогнившую душонку забирал некоторое время назад, а он мне с чего-то вдруг решил поведать о кладе, спрятанном в скалах Корлуна[26].

– Так вот вдруг и решил? – недоверчиво прищурился Эдгард.

– Именно, – отведя сияющий неземной лазурью взгляд, отозвался жнец. – Я поклянусь своей службой, что скажу, где хранится подлинная карта пиратских сокровищ, если ты поможешь мне найти эту многоликую тварь. Послушай, Гард… из-за нее погиб твой рыжий парнишка? – Блондин кивнул на юношу на столе. – Узнаешь почерк хорошо известной нам лиловой ведьмы? Ну же… сокровище, благородное дело… соглашайся!

Гробовщик молчал, и Элрой вздохнул:

– Я так понял, что благими делами Эдгарда Хладнокровного не соблазнить.

– Я не спал больше суток… для моего человеческого тела это слишком. Так что поверь: сейчас меня ничем не соблазнить, – криво усмехнулся брюнет.

– Даже местью? – не сдавался гость. – Ведь это из-за Варфаламеи ты вылетел из жнецов.

– Иди работай, Эл, – скрипнув зубами, посоветовал гробовщик.

– Да я бы ушел, – как-то понуро отозвался блондин. – Только Дис поручила мне отвести за полог именно Варфаламею. Уже сколько лет назад она должна была предстать перед судом Саймы, а все бегает. Тебя из-за нее уволили, Ирвина, Алеандру… да многих! Чтоб ее душу пожиратели слопали! Зачарованная какая-то баба, не иначе. Я ее совсем не чувствую. Будто и нет мерзавки среди живых, – трагично закончил он.

– Ба-а-а! – протянул дьер Дорэ, пакостно ухмыляясь. – Так ты, Элрой Стальной, очередной кандидат на преждевременную отставку? – Он откровенно заржал, любуясь кислой физиономией бывшего соратника.

– Зря радуешься, – сдув со лба длинную прядь сияющих белизной волос, сказал жнец. – Уволят – к тебе приду и буду нависать над душой молчаливым… или не очень молчаливым укором.

– Гремя цепями… то есть доспехами, и пугая мою ведьму? – В черных глазах мужчины прыгали смешинки.

– Обязательно, – согласно кивнул блондин и широко улыбнулся.

– Тащи сюда пиратскую карту, Эл Ржавый Гвоздь, – вспомнил одно из смешных прозвищ друга Эдгард и, немного помолчав, сдался: – Так и быть, обсудим условия нашей сделки.

Вообще-то дьер Дорэ был богат. Даже очень богат, и по большей части не из-за доходов похоронного бюро. Здесь он работал ради удовольствия, ну а состояние накручивалось за счет выгодных вложений и банковских процентов. Однако помогать кому-то, пусть даже не постороннему чел… мм… жнецу, за просто так было не в духе расчетливого гробовщика. Сокровища? Что ж, пусть будут сокровища! Как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок.

– Ваш чай. – Открыв носком туфли дверь, в комнату вошла Джемма.

– А почему только две кружки? – удивился жнец, спрыгивая с высокого стола. – Разве ты не составишь нам компанию, сладкая девочка?

«Он это серьезно? С воплощенной смертью чаи гонять – задачка не для моего усталого рассудка, – мысленно вздохнула ведьмочка, аккуратно поставила поднос на стеллаж, бочком обошла мерцающего гостя и встала рядом со своим хозяином. – Сладкая… и этот туда же! Может, стоило настоять на сокращении Майла, а не Джемма?»

– Что-нибудь еще, дьер гробовщик? – спросила она.

– Нет, дьера ведьма, иди поспи пару-тройку часов, потом приготовишь мне завтрак, сходишь на рынок за продуктами и посидишь за стойкой в приемной. Деньги и список продуктов я выдам тебе чуть позже.

Девушка кивнула и под внимательным взглядом Элроя, от которого бежал холодок по коже, выскочила за дверь.

На торговой улице

Четыре стальса выторговала у зеленщика, еще два у мясника… такими темпами через полгодика как раз получится на новые чулки наэкономить. Джемма тяжело вздохнула, перекинула корзину с покупками в другую руку и уныло побрела дальше. Это чудовище, которое она по наивности успела счесть приличным человеком, заявилось с проклятым списком, едва утро вступило в свои права. Поспать ведьме удалось всего часа полтора, не больше. И теперь уже вряд ли получится добраться до вожделенного матраса раньше полуночи. Ведь надо приготовить обед и ужин, помыть полы в рабочем зале и других помещениях, а также встретить потенциальных клиентов в приемной, чтобы, не приведи Марна, не упустить ни одного из них.

Покойников дьер гробовщик любил почти так же, как тишину. Без них, как он выразился вчера, ему, видите ли, скучно. Да и репутация заведения требовала своевременного и качественного проведения заказанных мероприятий. А из этого следовало, что Джемме придется весь день курсировать между плитой, шваброй и скорбящими родственниками, к которым, по словам Эдгара Дорэ, еще и особый подход нужен. Маг душ, мастер вскрытия… человек, который водит дружбу со жнецом смерти. Мама дорогая, и вот это ее новый хозяин?!