Пришлось развернуться и подняться с травы. Когда я увидела лицо этой женщины, то словно провалилась в сон. Будто… дальнейшие события происходили не со мной.

— Надеюсь, мы вам не сильно помешали?

На ней надеты желтая блузка в красный цветочек и белая летняя юбка. Светлые волосы завязаны в опрятный пучок, спрятанный под широкополой панамой. На меня смотрели пронзительные блестящие голубые глаза. Незнакомка придерживала ремень широкой сумки, из которой торчали полотенца. Ногти розовые с аккуратными блестящими узорами. На вид ей лет сорок. Возможно, на самом деле ей пятьдесят. Должна признать, весьма ухоженная дамочка.

— Меня зовут Изабелла Грейтс. Будем рады знакомству. А вы…

— Айс…

— Простите?

— Айседора. Меня зовут Айседора Блейс, а это мой жених, Шон. Мы снимаем дом неподалеку отсюда. Приехали на романтический пикник.

— Ой! Как мило! Вижу, вы времени зря не теряли! Еще не успели разложиться и сразу в воду!

Изабелла игриво засмеялась.

— Прошу прощения! Я все понимаю. Мы с Колином сами когда-то были такими. Колин! Иди сюда! Познакомься!

К нам присоединился рослый мужчина в желтой рубашке с зелеными киви и шортах из денима. Опрятная темная борода и зачесанные назад волосы. Золотые часы на левой руке и красные четки на правой.

— Да, милая? Добрый день. Мы вам не сильно помешали?

— Это Айседора и Шон. Они снимают дом неподалеку.

— А-а… тот самый дом? Который за поворотом после билборда?

— Да, верно, — кивнула я.

— Рад знакомству! Колин.

Он крепко пожал руку Шону, а потом мягко мою.

Кроме двоих родителей в этой семейке оказались дети лет десяти: мальчик и девочка. И пожилая супружеская пара. Дедушка и бабушка, по всей видимости.

— Семья Грейтс живет у Румяного озера уже не одно поколение. Это наши дети, Джейсон и Паола. И родители Изабеллы: Орабелла и хозяин поместья Грейтс — дедушка Грегори. Сейчас всем заправляем мы с Изабеллой.

— Поместье? — переспросил Шон.

— Да, наша семья издавна им владеет. Большая усадьба в три этажа с обширной территорией. И часть леса до автотрассы тоже принадлежит нам. Но мы ее не трогаем. Считайте, заповедник.

— А озеро?

— Румяное озеро принадлежит матери-природе. Мы им не владеем, но любим проводить здесь время всей семьей.

Мне отчаянно хотелось наконец остаться с Шоном наедине, и я предприняла первую попытку.

— Мы с Шоном можем поискать новое место. Ничего страшного. Мы еще не успели разложить вещи и… раз вам здесь так нравится…

— Да что вы! — воскликнула Изабелла. — Никуда не нужно уходить! Мы можем составить вам компанию! У нас есть вкусные сэндвичи, хот-доги, фрукты, газировка. Давайте устроим совместный пикник? А потом мы будем рады показать вам наш дом. У нас есть целый домашний кинотеатр. Уверена, что мы потрясающе проведем время вместе! Дети тоже будут рады новым знакомствам. Что скажете?

Я намеревалась дать отрицательный ответ, но тут к беседе подключились Орабелла и Грегори Грейтс.

— Что тут у вас случилось? — полюбопытствовала моложавая старушка с ожерельем из жемчужин на шее.

Жемчужное ожерелье…

Откуда у нее оно?

Весь жемчуг идет на производство пойко и принадлежит государству. Жемчуг — основная валюта. Вернее, главное сырье, используемое в приготовлении денег.

Если эта семья может позволить себе жемчужное ожерелье…

Какое же у них должно быть состояние?

Или же… семья Грейтс ведет незаконный бизнес?

Но эта семья не выглядит, как мафиозная организация. Вполне милые люди. Навязчивые, правда. Но зажиточные, если не врут.

Орабелла — стройная, как и ее дочь. Сколько бы ей ни было, эта женщина держит себя в тонусе. Тонкая шея, седые волосы завязаны в пучок. На ней — легкое белое платье в синий цветочек.

Грегори — рослый седой возрастной мужчина. Морщины на его лице придавали ему больше благородства, нежели говорили о возрасте. Статный и гордый, он может дать фору Колину. В мощных кистях рук, покрытые толстыми венами, чувствуется сила. Его движения плавные, но уверенные и точные.

Светлая девочка в панамке и темный парнишка в кепке тем временем вываливали на траву все подряд из сумок, оставленных родителями без присмотра. Они уже успели расстелить пляжные коврики и примерить подводные маски с трубками.

— Айседора и Шон снимают дом неподалеку. Тот, что за билбордом «Спасите южных пингвинов». Мы их немного потревожили, — объяснила ситуацию Изабелла родителям и добавила шепотом, — у них был романтический пикник.

— Просим у вас прощения! — извинился Грегори, — Надеюсь, мы вас ни от чего не оторвали. Впрочем, может, он и к лучшему, а? Изабелла, Колин, приглашайте милых молодых людей к нам на ужин. У нас давно не было гостей. А дети уже хотят купаться. Будем отдыхать все вместе. Заодно и познакомимся. Поиграем в настольные игры. Будет весело!

— Это было бы чудесно! — Орабелла широко заулыбалась. — Вы же не против?

На нас все посмотрели упрямыми взглядами.

Я переглянулась с Шоном и поняла: романтический пикник накрылся семейством Грейтс. Шон до жути чувствовал себя неловко. Ему тяжело даются разговоры с незнакомцами. Обычно в подобных ситуациях быка за рога приходиться брать именно мне. Иногда контролировать ситуацию самой гораздо надежнее, чем доверить ее кому-то другому. Даже Шону. Тем более Шону. Ох, да простит меня Шон!

Но в этот раз… контроль я потеряла. Над своим голосом так точно!

— Конечно, — произнесли мои губы, — давайте составим друг другу компанию. Вместе веселее.

Дура! Дура! Дура! Куда я засунула свой язык?! А потом начались стройка пирамид оправданий в голове.

Что в этом плохого? Познакомимся с местными жителями. Заведем новых друзей.

Почему бы и нет?

Не съедят же они нас?!

Глава 6. Багровые воды

Старый заброшенный колодец никогда не называли «старым заброшенным колодцем». Его называли просто Колодец. В одиночестве он стоял неподалеку от моря на Перламутровом Пляже, и никому до него никогда не было дела. Ветхие камни, поросшие океанским мхом. В щелочках копошились мелкие крабы. Средь серых булыжников блестело украшение из белых ракушек.

Жители Перламутр-Бич неоднократно подавали петицию властям города о сносе забытого богами сооружения. Но все тщетно. Колодец так и стоит. И трогать его по непонятным причинам нельзя. Никто даже не знает, какая там глубина в этом Колодце. При свете дня можно рассмотреть лишь черную водяную гладь.

Колодец никому не мешает, но вот, что странно — южные пингвины сторонятся его, обходят стороной. Словно это не груда влажных камней, а костер, вечно горящий на песке у воды.

Колодец — место встречи. Несменяемое. Вечное.

В этой части Пляжа открывается вид на Крапивный Утес — косой холм, поросший