«звёздочку» и ЧСВ, потому что порой интересы команды становятся выше личных. Полезный опыт, особенно если в будущем придётся спасать мир общими усилиями.

Первым испытанием нашей пятёрки стали испытания на тренажёрах, замеряющие силу удара. Нужно было отколошматить руками и ногами, каждый из них в своей последовательности. Парочка финальных автоматов могли дать сдачи, так как имели гибкую конструкцию.

Я предложил Шену пойти первым, чтобы он не переживал за результат и делал всё без оглядки на чужие успехи. Ему нужно было сосредоточиться на деле, а не на страхе или смущении.

Показал ему несколько приёмов, как правильно бить, и стоит отметить, Шен всё быстро усвоил и выдал весьма приятный результат. Несмотря на то что был не в самой лучшей физической форме, избыточная масса тела помогла ему выбить неплохие показатели.

Я пошёл вторым, и вот тут возникли проблемы. Я знал, как бить. Знал, куда бить. Знал, как правильно переносить вес, но из-за того, что был тощим и ещё не успел подкачаться, мой результат оказался ниже, чем у Шена. Вот тебе и годы тренировок, и ворох теоретических знаний. Чтобы стать сильнее, придётся всё начинать заново в новом теле.

Когда последний тренажёр попытался зарядить мне в лицо боксёрской перчаткой, спасла меня только реакция. При моём росте и весе результат мог бы получиться довольно комичным. Меня бы просто сшибло с ног, и это бы увидел весь мир.

Благо в нашей пятёрке в итоге никто не завалил первичных тестов. Руби, ещё одна девчонка и молчаливый здоровяк Терр, с которым нас везли из тюрьмы, тоже набрали хороший проходной балл. И как несложно предположить, здоровяк оказался самым сильным. Я специально понаблюдал, что и как он делает, и понял, что о боксе он имеет крайне мало знаний. Удар не поставлен, двигается как мешок картошки, но когда бьёт… Мне показалось, по его коже пробежал какой-то едва уловимый искрящийся импульс и перерос в сокрушительный удар, вбивший измерительную планку в потолок. А если его ещё и научить драться, это будет машина для убийства.

— Ну как? — окликнула меня Руби, когда мы с Шеном переходили к следующему этапу испытаний.

— Да ничего. Понял, что без пробежек и тренировок будет довольно сложно поднять себе средний балл и рейтинг.

— Да ладно, — усмехнулась она и чуть-чуть покраснела. — Не всем девочкам нравятся качки. А поднять рейтинг можно и просто показав, что ты в себе уверен, и вообще крут, даже если не являешься самым сильным.

Это я в целом и без её подсказок понимал, но решил поблагодарить за совет. Она мило улыбнулась и, взяв за руку, остановила и мягко развернула к себе. Потянулась к молнии моей спортивной бело-синей куртки и расстегнула до солнечного сплетения.

— Я заметила, что ты сделал для Шена. Это очень… благородно, — подобрав подходящее, на её взгляд, слово, произнесла она и с видом знатока моды расправила ворот моей куртки, слегка взъерошила волосы.

Было очень приятно почувствовать тёплые аккуратные пальчики на своей шее и у щеки, когда она невзначай коснулась её. Заметив мой пристальный взгляд, девушка ещё сильнее смутилась и опять раскраснелась, чуть ли не до цвета своих рубиновых волос аккуратно собранных в хвост.

— Так намного лучше, — смущено произнесла она.

Оставалось только гадать, каких усилий ей стоило переломить робость и проделать всё это. При всей своей яркости она была очень скромной, это сразу бросалось в глаза. Она чуть сутулилась, пряча роскошную грудь, иногда спотыкалась и могла выглядеть неуклюжей. Все эти камеры, лишнее внимание и неизбежность быть на виду сковывали её. Но она набралась храбрости, чтобы помочь мне. И наверняка это пустят в эфир, любые личные контакты всегда интересны зрителю, а если один из участников красивая молодая смущённая девушка, то тут уж сам Бог велел.

— Ну что, пойдём дальше испытывать себя на прочность? — спросил я, и она кивнула, пошла вперёд как ни в чём не бывало.

И я пошёл за ней как за ярким воодушевляющим огоньком, освещающим путь.

Глава 10

Следующие нормативы — на ловкость и скорость — дались мне лучше, чем Шену. Собрав волю в кулак, чтобы не плестись в хвосте, достиг неплохих результатов. И самое главное, окончательно убедился, что Печать Силы — не моя тема.

Полоса препятствий с различными трубами, склонами и возвышениями измотали, кажется, всех в нашей пятёрке. Только Шен чувствовал себя в своей стихии. Там, где нам приходилось перелезать через скалодром, он просачивался между плитами и всех обгонял. Руби в какой-то момент, изрядно раскрасневшись уже от нагрузки, а не от смущения, начала злиться. Я присмотрелся и заметил едва различимый импульс, бегущий по телу, почти такой же, как у здоровяка, но как будто отличающийся интенсивностью и оттенком. У Руби он казался более разряженным, проявляющимся всплесками и не так ярко. Он то вспыхивал, то гас, растворяясь в воздухе дымкой.

— Устала? — спросил я оборачиваясь.

Меня тоже уже начинали покидать силы, но старался не подавать виду.

— Немного, — задыхаясь, ответила она и тут же споткнулась.

— Поднажми, — подзадорил я, — вдруг ты у нас тоже как капелька воды и можешь просачиваться, — и кивнул в сторону Шена, изрядно от нас оторвавшегося. — Главное, не завалить испытание, тогда командный балл за его успехи очень нам поможет.

Руби наморщила нос, собралась и рванула вперёд, перемахнув через очередное ограждение. Было видно, что сдаваться она не привыкла. Возможно, это нас и спасло, потому что по итогу она хоть и пришла последней, но в норматив уложилась.

Следующее испытание поразило всех. Сначала даже испугался, что нас хотят убить умилением, но потом быстро понял, в чём дело.

Перед нами в одном большом вольере бегало несколько крепких полугодовалых щенков, во втором, вальяжно разлёгшись, под солнышком балдели кошки. Наша задача состояла в том, чтобы за полчаса научить подопечного (кошку или собаку на выбор) какой-либо команде.

Руби сразу бросилась тискать щенков, которые тут же её облепили и стали облизывать. Было несложно догадаться, что испытание относится к Печати Разума и призвано выявить гипнотические способности или дар подавления воли. Что-то подсказывало, что по-настоящему раскрыть способности можно только при выборе кошки, потому что собаки легко обучаемы и склонны подчиняться. Но рисковать завалить испытание никто не хотел.

Руби за двадцать минут научила двух щенков команде «сидеть», молчаливый здоровяк заставил одного «дать лапу», Шен научил самого